Para nosotros los humanos, una avispa de papel se parece bastante a cualquier otra avispa de papel. La mayoría de los insectos tampoco pueden diferenciarse visualmente, lo que hace que el camino evolutivo de una especie de avispa en particular sea aún más intrigante.
La avispa de papel del norte (Polistes fuscatus) ha desarrollado la capacidad de reconocer los rostros de sus compañeros de enjambre, uniéndose a las filas de un puñado de otras avispas y abejas que poseen esta habilidad social.
Ahora, una nueva investigación ha demostrado que esta habilidad evolucionó muy rápidamente, solo en los últimos miles de años. Esta rápida evolución sugiere, según los investigadores, que el aumento de la inteligencia resultó en una ventaja evolutiva.
"La gran pregunta que queremos explorar es cómo evolucionan los rasgos complejos. ¿Cuál es el modo y el ritmo de la evolución cognitiva?" dijo el neurobiólogo Michael Sheehan de la Universidad de Cornell.
"La conclusión realmente sorprendente aquí es que las presiones de selección más intensas en la historia reciente de estas avispas no han sido lidiar con el clima, atrapar alimentos o parásitos, sino mejorar el trato mutuo. Eso es bastante profundo".
Fue en 2002 cuando los investigadores descubrieron las avispas de papel del norte vista utilizada para identificarse. Para determinar esto, alteraron las caras de algunas avispas con pintura, y descubrieron que estas avispas alteradas les quitaban más agresión a sus compañeros de nido que las avispas que habían sido pintadas de una manera que no alteraba sus marcas.
A medida que esas avispas alteradas pasaron más tiempo en el nido, la agresión hacia ellas disminuyó, lo que sugiere que se volvieron más familiares para sus compañeros una vez más.
Tal reconocimiento facial aparente rara vez se observa en los insectos, por lo que el equipo de investigación decidió investigar los genomas de las avispas para descubrir por qué las avispas de papel del norte pueden hacer lo que otras avispas no pueden.
Los investigadores compilaron y compararon los genomas de P. fuscatus y dos avispas estrechamente relacionadas que no tienen reconocimiento facial, P. metricus y P. dorsalis. Encontraron pronunciados cambios cognitivos en P. fuscatus solo de la últimos miles de años eso no ocurrió en los otros dos genomas de avispa.
"Barridos selectivos recientes, fuertes y duros en P. fuscatus contienen loci anotados con funciones en la formación de la memoria a largo plazo, el desarrollo del cuerpo de hongos y el procesamiento visual, rasgos que han evolucionado recientemente en asociación con el reconocimiento individual " los investigadores escribieron en su artículo
"De hecho, la prevalencia de loci de cognición candidatos dentro de los barridos selectivos más fuertes sugiere que la evolución de las capacidades cognitivas ha estado entre las presiones de selección más fuertes en P. fuscatus'historia evolutiva reciente ".
Como mencionamos anteriormente, hay otros insectos. que puede reconocer caras. Curiosamente, estos también son insectos de colonias, como la abeja (Apis mellifera) y la avispa flotante tropical (Liostenogaster flavolineata) También comparten una dinámica común: sus colmenas y nidos puede tener múltiples reinas.
En estas colonias, las reinas forman una jerarquía, con una reina en la parte superior y las otras reinas tomando roles subordinados; con L. flavolineata, por ejemplo, solo la reina dominante pone huevos femeninos, y las reinas subordinadas producen machos.
Estas reinas a veces pueden luchar por el dominio; El equipo de investigación cree que el reconocimiento facial podría permitirles hacer un seguimiento de a quién han vencido o han sido superados.
"Hay beneficios al trabajar en grupo, pero también cuesta al individuo". Sheehan dijo. "En estas sociedades donde múltiples reinas interactúan entre sí, es donde el reconocimiento se vuelve tan útil".
Pero la investigación tiene implicaciones más amplias en su conjunto. Se une a un creciente cuerpo de trabajo que indica cómo la evolución natural puede ser moldeada por la selección natural. Y muestra que tales cambios cognitivos pueden ocurrir muy rápidamente.
"Nuestro hallazgo indicó que la evolución cognitiva no es necesariamente incremental" Sheehan dijo.
"Están ocurriendo mutaciones que causan grandes cambios. Esto sugiere la posibilidad de que la adaptación rápida de la capacidad cognitiva también podría haber sido importante en otras especies, como el lenguaje en los humanos".
La investigación ha sido publicada en PNAS.