En los cielos sobre la Tierra, los astrónomos del Catalina Sky Survey han descubierto lo que podría ser un nuevo amigo: un asteroide capturado temporalmente por la gravedad de nuestro planeta, lo que llamamos un minimoon.
Se llama 2020 CD3, una pequeña porción de roca carbonosa probable entre 1.9 y 3.5 metros (6.2 y 11.5 pies) de diámetro. Y aquí está la patada: la trayectoria de la roca indica que ha estado en órbita durante unos tres años.
El vecindario cercano a la Tierra es un lugar relativamente ocupado, con barcos llenos de asteroides que pasan rápidamente. Los números precisos, sin embargo, no están claros; las estimaciones ponen el número en millones, pero a partir del 25 de febrero, el número descubierto fue solo 22,211
Esto se debe a que los asteroides son realmente pequeños, no sabemos dónde están (por lo que no sabemos dónde mirar) y, por lo general, no emiten mucha luz, incluso cuando reflejan la luz solar.
GRANDES NOTICIAS (hilo 1/3). La Tierra tiene un nuevo objeto capturado temporalmente / Posible mini luna llamada 2020 CD3. En la noche del 15 de febrero, mi compañero de equipo de Catalina Sky Survey, Teddy Pruyne, y yo encontramos un objeto de magnitud 20. Aquí están las imágenes de descubrimiento. pic.twitter.com/zLkXyGAkZl
– Kacper Wierzchos (@WierzchosKacper) 26 de febrero de 2020
Uno pensaría que, con tantas rocas volando alrededor, la gravedad de la Tierra los arrastraría todo el tiempo. Bueno, ellos lo hacen; pero la mayoría de ellos no se quedan el tiempo suficiente para convertirse en minimoons.
Estas rocas espaciales capturadas brevemente se dirigen directamente a la atmósfera, donde se queman al entrar, convirtiéndose en espectaculares bolas de fuego; o se deslizan por una órbita parcial antes de que su velocidad los lleve hacia adelante y hacia arriba.
Es solo el número más pequeño de rocas espaciales que pasan que es probable que se conviertan en minimoons. De acuerdo a un Simulación de supercomputadora 2012
Entonces, no solo son difíciles de detectar, sino que son muy raros. Ha habido varios candidatos para minimoons, incluidas dos bolas de fuego con velocidades lentas que implicaba un origen orbital, pero solo uno confirmado: un asteroide llamado 2006 RH120 que orbitó la Tierra durante aproximadamente un año entre 2006 y 2007. (Otro potencial minimoon, 469219 Kamoʻoalewa, resultó estar en órbita alrededor del Sol cerca de la Tierra, y por lo tanto un cuasi-satélite)
Así que 2020 CD3 es un gran problema. No solo porque su rareza lo convierte en una celebridad, sino porque los minimoons ofrecen una oportunidad emocionante para la exploración de asteroides.
Enviar naves espaciales a asteroides es una tarea costosa y que requiere mucho tiempo, y a menudo implica grandes distancias. Si un asteroide simplemente está dando vueltas alrededor de la Tierra para un hechizo, eso sería un objetivo mucho más fácil.
Aquí hay un GIF animado de nuestro nuevo mini-moon 2020 CD3, descubierto por @WierzchosKacper. El marco giratorio mantiene la línea Tierra / Sol estacionaria. Elementos orbitales cortesía de IUA MPEC. https://t.co/dok3jn3G9hhttps://t.co/x1DXWLq2vm pic.twitter.com/O3eRaOIYjB
– Tony Dunn (@ tony873004) 26 de febrero de 2020
Es probable que en realidad sea demasiado tarde para 2020 CD3 específicamente, lamentablemente. Según una simulación orbital, nuestro pequeño amigo minimoon saldrá de la órbita de la Tierra en abril de 2020. Sin embargo, es posible que la simulación sea incorrecta, por lo que la observación está en curso.
De cualquier manera, al estudiar la extraña órbita en bucle de nuestro minimoon, podemos aprender más sobre cómo estos objetos son capturados por la Tierra y cómo podemos buscarlos mejor en el futuro.