En las Islas Marshall, los lugareños tienen un apodo para el sitio de desechos nucleares Runit Dome: lo llaman 'La Tumba'.
El pozo sellado contiene más de 3.1 millones de pies cúbicos (87,800 metros cúbicos) de desechos radiactivos, que los trabajadores enterraron allí como parte de los esfuerzos para limpiar los desechos peligrosos que quedaron después del ejército de los EE. UU. bombas nucleares detonadas en la tierra
De 1977 a 1980, alrededor de 4.000 militares estadounidenses se encargaron de limpiar el antiguo sitio de pruebas nucleares del atolón Enewetak. Recogieron el suelo contaminado, junto con otros materiales de desechos radiactivos, como equipos militares, hormigón y chatarra.
Todo entró en el Domo Runit, que los militares cubrieron con concreto.
En total, el cráter contiene suficientes desechos radiactivos para llenar 35 piscinas olímpicas. La mayor parte de eso es suelo irradiado que transporta plutonio, un isótopo que puede causar cáncer de pulmón si se inhala.
Pero a medida que los mares han aumentado en el área (el agua ha aumentado unos 7 milímetros por año desde 1993), el agua ha comenzado a filtrarse en el suelo debajo de la cúpula.
A diferencia del domo sellado en la parte superior, el fondo del pozo nunca estuvo revestido de concreto. Entonces, las mareas crecientes amenazan con sumergir la tumba o abrirla.
El Runit Dome se está agrietando y agrietando
Antes de las pruebas nucleares en las décadas de 1940 y 1950, los residentes del atolón Enewetak fueron exiliados de sus hogares y reubicados en las islas cercanas. Hoy, solo tres de las 40 islas del atolón han sido consideradas seguras para ser habitadas por humanos. Actualmente albergan alrededor de 650 residentes.
La isla que alberga Runit Dome permanece desocupada.
En 2013, el Departamento de Energía de EE. UU. Informó que materiales radiactivos podrían estar goteando del domo en el medio marino, pero dijo que tal ocurrencia "no necesariamente conduciría a ningún cambio significativo en la dosis de radiación administrada a la población residente local".
Pero los niveles del mar alrededor de las Islas Marshall están aumentando. Para 2030, podrían ser entre 1.2 y 6.3 pulgadas (3 cm a 16 cm) más alto de lo que son ahora, lo que resulta en más mareas de tormenta e inundaciones costeras. Para 2100, la cúpula podría estar sumergida en agua.
Los lugareños temen que el daño creciente a la estructura pueda presentar un nuevo conjunto de riesgos para la salud.
La cúpula recientemente comenzó a agrietarse y astillarse, aumentando las probabilidades de que fuertes olas pudieran forzar la apertura de la estructura. Un desastre como ese enviaría aún más desechos radiactivos al océano o laguna cercanos, lo que incluso podría obligar a los locales a abandonar la isla una vez más.
"Si se abre (la grieta), la mayoría de la gente aquí ya no estará", dijo Christina Aningi, maestra en el atolón Enewetak, dijo a la Australian Broadcasting Corporation. "Esto es como un cementerio para nosotros, esperando que suceda".
Los científicos no saben si los niveles de radiación del domo son dañinos
Ken Buesseler, un radioquímico marino que planea muestrear el suelo cerca de la cúpula, recientemente dijo a Insider que la preocupación por los niveles de radiación podría exagerarse.
"Hay cesio en todo lo que come, plutonio en todo lo que come y bebe", dijo.
Los residentes del atolón Enewetak tendrían que inhalar el plutonio filtrado, o estar expuestos al agua contaminada a través de una abrasión, para experimentar consecuencias adversas para la salud.
Pero los científicos aún están estudiando los efectos de la exposición a la radiación en las islas en general.
"No se puede saborear, oler, tocar o sentir", dijo Buesseler. "Entonces, es una cosa invisible que puede hacerte daño, y nadie quiere eso".
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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