El sueño del movimiento rápido de los ojos (REM) produce la mayor expectación, pero está lejos de ser la única parte importante de nuestro ciclo de repetición. UNA nuevo estudio muestra que el sueño de onda lenta (SWS), la fase más profunda del sueño no REM, puede ser la clave para desintoxicar nuestros cerebros.
El estudio identificó un ciclo que ocurrió durante el SWS en 11 participantes, que eran todas personas sanas entre las edades de 20 y 33. La investigación en animales en la década de 1970 encontró que las "ondas lentas" de actividad neuronal barren el cerebro durante el SWS. Luego, el volumen sanguíneo disminuye y el líquido cefalorraquídeo entra para llenar el nuevo espacio. Se sabe que el líquido cefalorraquídeo desempeña un papel importante en la eliminación de los desechos tóxicos que pueden causar neurodegeneración, y los investigadores creen que estas ondas son una parte importante del ciclo de "lavado-enjuague" del cerebro.
Durante este proceso, el líquido cefalorraquídeo "comenzó a fluir hacia arriba en estas ondas lentas realmente grandes … mucho más grandes de lo que habíamos visto cuando escaneábamos el cerebro despierto", dice la autora principal del estudio, Laura Lewis, de la Universidad de Boston.
Para hacer la investigación, el equipo hizo que sus sujetos de estudio acudieran al laboratorio a la medianoche, después de dormir solo cuatro horas la noche anterior. ("Hablamos mucho de lo importante que es dormir", dijo Lewis, "pero realmente grava su propio sueño cuando intenta hacer todos sus experimentos en la zona de medianoche a las 3 am"). Los equiparon con un electrodo -cubiertas para medir la actividad eléctrica, luego usé una técnica de resonancia magnética acelerada para tomar imágenes cada 360 milisegundos.
El ciclo que revelaron esas instantáneas rápidas —primero una “onda lenta” de actividad eléctrica en las células cerebrales de los sujetos, luego una disminución en la oxigenación de la sangre del cerebro, seguida de una descarga ascen dente de líquido cefalorraquídeo — es algo que no se había identificado previamente humanos Pero parece suceder cada 20 segundos durante SWS.
Debido a que trabajos anteriores han demostrado que el sueño juega un papel importante en la limpieza del cerebro de las proteínas de desecho que se sabe que causan neurodegeneración si permanecen demasiado tiempo, y se sabe que el líquido cefalorraquídeo limpia estas proteínas, Lewis y sus colegas piensan que la onda del líquido cefalorraquídeo está ayudando a lavar el cerebro de los desechos.
Sin embargo, no midieron directamente la velocidad a la que las toxinas huían de la escena, por lo que este estudio no llega a demostrar que SWS elimina la mayor parte de estas proteínas peligrosas. El equipo de Lewis está trabajando en esa investigación ahora, junto con la expansión de su estudio para incluir adultos de 60 y 70 años, para comprender cómo el envejecimiento podría afectar este ciclo de lavado-enjuague.
A largo plazo, una mejor comprensión de la dinámica del sueño de onda lenta puede ayudarnos a tratar enfermedades neurodegenerativas asociadas con el envejecimiento, como el Alzheimer. Pero Yo-El Ju, un neurólogo que estudia el sueño en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y que no participó en el estudio actual, dice que esto podría mostrar solo una parte de la imagen. "Es importante tener en cuenta que esta puede ser solo una de las formas en que el sueño interactúa con el metabolismo cerebral y la eliminación de desechos", dice. Otros sistemas que la resonancia magnética no fue diseñada para medir, como el sistema glifático—También pueden desempeñar un papel crucial. Nos queda mucho por aprender sobre lo que el sueño hace por nosotros. Por ahora, una cosa es clara: dormir es increíblemente importante, y la mayoría de nosotros no estamos recibiendo suficiente.