Cuando un niño recibe la vacuna contra el sarampión, está protegido contra una enfermedad altamente contagiosa que puede ser mortal. Pero una nueva investigación confirma que cuando no contraen el sarampión, también corren menos riesgo de contraer una serie de otras enfermedades infecciosas. Eso se debe a que el sarampión, además de enfermarlos, destruye la memoria de su sistema inmunológico de cómo luchar contra otras enfermedades, según dos documentos publicados hoy.
"Esto ayudará a desarrollar una nueva comprensión de los beneficios de las vacunas contra el sarampión para la sociedad", dice Michael Mina, autor de uno de los documentos, publicado en Cienciasy profesor asistente de epidemiología en la Harvard T. H. Chan School of Public Health. "El virus del sarampión es mucho más peligroso de lo que sabíamos, y eso hace que la vacuna sea aún más valiosa".
En 2015, Mina realizó un análisis que muestra que, históricamente, los brotes de sarampión en la infancia fueron seguidos de cerca por aumentos en las muertes por otras enfermedades no relacionadas con el sarampión. En base a ese hallazgo, planteó la hipótesis de que el sarampión creaba una "amnesia inmune", que eliminaba el recuerdo del cuerpo de cómo combatir las enfermedades que había encontrado antes. Mina habló con grupos de salud pública como la Organización Mundial de la Salud y los Centros para el Control de Enfermedades después de publicar ese estudio. "Todas esas conversaciones terminaron con algunos comentarios como, realmente necesitamos llegar a los mecanismos biológicos para esto", dice.
Para averiguarlo, Mina analizó muestras de sangre de 77 niños en los Países Bajos que tenían sarampión y no fueron vacunados. Los probaron usando una nueva herramienta llamada VirScan, desarrollada por el autor del estudio Stephen Elledge, profesor del departamento de genética de la Facultad de Medicina de Harvard y el Hospital Brigham and Women. La herramienta puede medir los anticuerpos presentes en una muestra de sangre, una indicación de a qué virus ha estado expuesto el cuerpo y, por lo tanto, está mejor equipado para manejar en el futuro. "Los anticuerpos son excelentes reporteros sobre la salud del sistema inmune y la amplitud del sistema inmune", dice Elledge.
El equipo descubrió que, después de enfermarse de sarampión, los niños perdieron entre el 11 y el 73 por ciento de sus anticuerpos existentes. En promedio, también perdieron el 20 por ciento de su diversidad de anticuerpos. Un experimento en monos macacos mostró algo similar: después de una infección por sarampión, la pérdida de anticuerpos todavía estaba presente cinco meses después.
La gran variación en el porcentaje de pérdida de anticuerpos no fue sorprendente, dice Mina. "Nos preocupa que el grado de variación sea el mejor de los casos. En los lugares donde los niños pueden estar desnutridos al contraer una infección de sarampión, sospechamos que podríamos ver un mayor grado de pérdida de memoria inmunológica de lo que vimos aquí ".
Otro estudio, publicado hoy en Science Immunology, encontró que a los niños con infecciones previas de sarampión les faltaban tipos clave de células inmunes, y específicamente, células inmunes que podrían responder a enfermedades específicas.
Los estudios se complementan entre sí y "se abren y dilucidan la forma en que un niño se compromete inmunológicamente después del sarampión, y es bastante devastador", dijo Jennifer Lighter, médico y epidemióloga pediátrica de enfermedades infecciosas en el Centro Médico Langone de la NYU. El Correo de Washington.
El estudio de anticuerpos ViraScan de Mina y Elledge también pudo demostrar que los niños infectados con sarampión y luego infectados con un nuevo virus que nunca antes habían encontrado respondieron con normalidad. Esa es una señal, dice Mina, de que el virus del sarampión no afectó la capacidad del sistema inmunitario para combatir una nueva enfermedad, simplemente eliminó la protección que un niño podría haber tenido contra una enfermedad que había visto antes. "Es la memoria inmune, y no la capacidad de las células para responder en el futuro", dice.
Los hallazgos indican que la investigación clínica futura debería buscar formas de mitigar el daño inmune a largo plazo después de que un niño contraiga sarampión, dice Mina. Por ejemplo, es posible que estos niños necesiten volver a vacunarse para las afecciones contra las que podrían haber sido vacunados antes.
"Con suerte, esta nueva investigación realmente puede aclarar que (no vacunar) no solo está permitiendo que un niño tenga una erupción, sino que está jugando a la ruleta rusa con su salud", dice. "Cada vez que se vuelven a exponer a un nuevo patógeno, pueden tener una reacción mucho más severa".