La velocidad de las corrientes oceánicas está cambiando de manera importante, advierten los científicos

Los científicos ya saben que los océanos se están calentando rápidamente y los niveles del mar están aumentando. Pero eso no es todo. Ahora, gracias a las observaciones satelitales, tenemos tres décadas de datos sobre cómo las velocidades de las corrientes de la superficie del océano también están cambiando con el tiempo.

En investigación publicada el 23 de abril en el diario Naturaleza Cambio climático detallamos nuestros hallazgos sobre cómo las corrientes oceánicas se han vuelto más energéticas en grandes partes del océano.

¿Qué son los remolinos del océano?

Si miras el océano a vista de pájaro, verías algunos fascinantes movimientos circulares en el agua. Estas características se denominan “remolinos oceánicos”. Le dan al océano un sabor artístico, que recuerda al de Van Gogh. Noche estrellada.

La noche estrellada de Van Gogh (1889).De Van Gogh Noche estrellada.

(1889)

Los remolinos se extienden entre 10 y 100 kilómetros (6 y 60 millas) de ancho. Se encuentran en todos los océanos. Algunas regiones, sin embargo, son particularmente ricas en remolinos.

Estos incluyen la Corriente del Golfo en el Atlántico Norte, la Corriente de Kuroshio en el Pacífico Norte, el Océano Austral que rodea la Antártida y, más cerca de Australia, la Corriente de Australia Oriental, que se hizo famosa por la película. Buscando a Nemo.

Los remolinos oceánicos son una parte integral de la circulación oceánica. Mueven aguas cálidas y frías de un lugar a otro. Mezclan calor, carbono, sal y nutrientes, y afectan las condiciones de los océanos tanto a nivel regional como mundial.

Los satélites miran constantemente el océano

Una forma de monitorear el movimiento en la superficie del océano es mediante el uso de satélites especializados y potentes que orbitan la Tierra. Aunque estos satélites se encuentran a miles de kilómetros por encima de nosotros, pueden detectar incluso unos pocos centímetros de cambio en la elevación de la superficie del mar.

Luego, a través del análisis de datos, podemos tomar el cambio en la elevación de la superficie del mar y traducirlo en velocidades de flujo d el océano. Esto puede decirnos qué tan “energético” es un remolino oceánico.

Al analizar cuidadosamente las observaciones satelitales, nuestro equipo descubrió cambios claros en la distribución y la fuerza de los remolinos oceánicos. Y estos cambios nunca antes se habían detectado.

Cómo han ido cambiando los remolinos

Utilizando los datos disponibles desde 1993 hasta 2020, analizamos los cambios en la fuerza de los remolinos en todo el mundo. ¡Descubrimos que las regiones que ya son ricas en remolinos se están volviendo aún más ricas! Y, en promedio, los remolinos se están volviendo hasta un 5 por ciento más enérgicos cada década.

Una de las regiones que encontramos con el mayor cambio es el Océano Austral, donde se detectó un aumento masivo del 5 por ciento por década en la actividad de remolinos. Se sabe que el Océano Austral es un punto de acceso para la absorción de calor del océano y el almacenamiento de carbono.

Hasta hace poco, los científicos solo podían observar cambios en los remolinos oceánicos utilizando mediciones oceánicas dispersas o el registro de satélite limitado. El registro del satélite acaba de ser lo suficientemente largo para que los expertos saquen conclusiones sólidas sobre las probables tendencias a largo plazo del comportamiento de los remolinos.

¿Porque es esto importante?

Los remolinos oceánicos juegan un papel importante en el clima al regular la mezcla y el transporte de calor, carbono, biota y nutrientes en los océanos. Por lo tanto, nuestra investigación puede tener implicaciones de gran alcance para el clima futuro.

Los científicos han sabido durante décadas que los remolinos en el Océano Austral afectan el vuelco de la circulación del océano. Como tal, los cambios de magnitud observados para los remolinos podrían afectar la velocidad a la que el océano extrae calor y carbono.

Pero los remolinos a menudo no se tienen en cuenta en las predicciones climáticas de un mundo en calentamiento. Dado que son relativamente pequeños, permanecen prácticamente “invisibles” en los modelos actuales utilizados para proyectar el clima futuro.

Por tanto, el impacto de los remolinos no se resuelve en las proyecciones climáticas o se subestima gravemente. Esto es particularmente preocupante a la luz de nuestro descubrimiento, los remolinos se están volviendo más enérgicos.

Nuestra investigación enfatiza lo crucial que es incorporar los remolinos oceánicos en las proyecciones climáticas futuras. Si no lo hacemos, podríamos estar pasando por alto un detalle crítico. La conversación

Navid Constantinou, Compañero de investigación, Universidad Nacional de Australia; Adele Morrison, Compañero de investigación, Universidad Nacional de Australia; Andrew Kiss, Compañero de investigación, Universidad Nacional de Australia; Andy Hogg, Profesor, Universidad Nacional de Australia; Josué Martínez Moreno, Candidato a doctor, Universidad Nacional de Australia, y Matthew Inglaterra, Miembro laureado del Australian Research Council; Subdirector del Centro de Investigaciones sobre Cambio Climático (CCRC); Investigador jefe del Centro ARC de excelencia en ciencia de sistemas climáticos, UNSW.

Este artículo se vuelve a publicar desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.

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