Una abeja reina esconde todos los espermatozoides que necesitará para tener bebés para toda la vida en unos pocos días. Comencemos por ahí. Esta reina virgen sale de su nido para aparearse hasta 90 drones machos en pleno vuelo (aunque generalmente más como una docena), luego regresa a su colmena con un alijo de hasta 100 millones de células de esperma en sus oviductos. Más tarde lo reducirá a solo cinco o seis millones para almacenar en su espermateca. Los drones, mientras tanto, mueren: sus abdomen se han desgarrado literalmente por el proceso de apareamiento, y han cumplido su único propósito para su especie.
Muchos insectos sociales básicamente siguen la misma rutina, pero las abejas son únicas en el sentido de que sus reinas pueden continuar múltiple
Pero si eres un dron que ya se ha apareado con la reina voladora en cuestión, no querrás que salga a buscar otros tipos para agregar a su colección de esperma. Usted quiere tu esperma para pasar. Todos los demás hombres que se aparean con ella disminuyen la fracción de descendencia que obtendrá sus genes.
Y así, los drones cegan a las reinas para mantenerlas atadas a la colmena.
La toxina que hace que la visión se vuelva borrosa es en realidad solo una de unas 300 proteínas en el líquido seminal de la abeja que parecen tener algún efecto en las reinas. Boris Baer, profesor de entomología en UC Riverside, y su equipo han estado investigando qué podrían hacer estos péptidos durante la última década. Anteriormente también habían encontrado una proteína que atacaba el esperma de otros machos, una táctica común entre los insectos
La proteína parece funcionar cambiando la expresión de los genes responsables de la visión dentro del cerebro de las abejas reina, aunque el mecanismo exacto aún no está claro. Baer y su equipo probaron si el péptido realmente estaba influyendo en la visión inseminando artificialmente a las abejas, luego uniendo pequeños electrodos a sus cerebros para probar las respuestas de las reinas a una luz parpadeante. Las reinas inseminadas con fluido seminal real, a diferencia de una solución salina sin proteínas, mostraron signos de visión comprometida en unas pocas horas, aunque el efecto finalmente desapareció.
Dado que la visión es bastante crucial para el arte de volar (al menos si eres una abeja), el efecto general es que las reinas tienen más dificultades para navegar. Pero no es por falta de intentos.
Baer y su equipo también adjuntaron pequeñas etiquetas RFID a algunos de sus sujetos de estudio para ver si las abejas inseminadas tenían alguna posibilidad. Aquellos con problemas de visión en realidad se fueron para vuelos de apareamiento posteriores cuanto antes que aquellos que solo habían recibido solución salina. Los investigadores especulan que esto podría ser una respuesta evolutiva a la nave única de los drones. ¿Quieres cegarme? Solo intentaré tomar más vuelos de apareamiento.
El problema, por supuesto, es que la reina vengativa está volando (algo) ciega. Solo alrededor del 40 por ciento de las abejas inseminadas regresaron a sus colmenas, en comparación con el 90 por ciento de los sujetos de estudio inyectados con solución salina. Y como señalaron los pares revisores del artículo, eso plantea una pregunta sobre si esto realmente beneficia a los hombres.
Si las reinas no vuelven a poner sus huevos, entonces los drones con los que se aparearon (y, en consecuencia, mataron) no pueden producir ninguna descendencia. Los autores reconocen en su artículo que esto es solo una prueba de concepto. Hay mucho más por hacer para confirmar verdaderamente (o rechazar) la idea de que las abejas melíferas están luchando biológicamente.
De cualquier manera, definitivamente hay algo fascinante sucede dentro del líquido seminal de la abeja. Simplemente no estamos seguros de qué exactamente todavía.