La primavera puede causar comezón, estornudos y ser tan incómoda para algunos perros como para sus dueños propensos a las alergias. Al igual que nosotros, nuestros cachorros pueden ser alérgicos a las partículas de polvo y polen, así como a alimentos como el trigo y el pescado, todo como resultado de un sistema inmunológico hiperactivo que lucha contra adversarios inofensivos. Y, al igual que sus amigos humanos, las alergias a los perros son más comunes hoy que hace décadas: casi uno de cada cinco va al veterinario para aliviar las alergias, dice Christopher Reeder, dermatólogo de BluePearl Veterinary Partners.
No se puede atribuir la fuente de estas alergias a ninguna peculiaridad genética o condición ambiental. Pero el aumento de las alergias a las mascotas parece deberse a la misma razón por la que las personas son más sensibles a las alergias que hace un siglo: estamos más limpios de lo que solíamos ser.
“Si contactas con muchos microbios, entrenan tu sistema inmunológico para reconocer qué es un peligro real y qué no”, dice la microbióloga Hanna Sinkko de la Universidad de Helsinki en Finlandia. Cuando no encontramos tantos de estos insectos, es más probable que nuestro sistema inmunológico confunda cosas inocentes, como el polen, con los malos. Lo mismo ocurre con los perros.
A estudio reciente por Sinkko y sus colegas encontraron que los caninos con una variedad diversa de microbios en la piel tenían muchas menos alergias que sus contrapartes más limpias. Estos perros tenían más espacio para vagar afuera, familias más numerosas y compartían sus hogares con otras mascotas. De más de cien perros en el estudio, casi un tercio que vivía en una casa para una sola persona en una ciudad tenía algún tipo de alergia en comparación con menos del 10 por ciento de los perros de familias numerosas con más acceso a espacios abiertos.
Los perros también son un buen organismo modelo para estudiar las alergias en los seres humanos. Los investigadores de Finlandia quieren saber cómo el entorno y el estilo de vida de una persona afectan a la comunidad de microbios que viven en su piel y su riesgo de desarrollar alergias. Pero estas preguntas son difíciles de estudiar en las personas; nuestras vidas son desordenadas. La existencia de un perro es más simple, pero tiene más relevancia en el mundo real que la de una rata de laboratorio. “Las tendencias que encontramos son bastante aplicables a los humanos”, dice Jenni Lehtimäki, otra de las autoras del estudio de la Universidad de Helsinki. “Si un perro es alérgico, es probable que el dueño sea alérgico”.
Pero las alergias en los perros a menudo se ven diferentes a las de los humanos, y su tratamiento también varía. En lugar de inhalar alérgenos, los perros generalmente los recogen a través de la piel, por lo que se rascan, mastican, ruedan y frotan, lo que los hace propensos a infecciones secundarias de oído y ojos. Los antihistamínicos que las personas suelen tomar para sus alergias tampoco suelen funcionar en los perros, dice Andrew Rosenberg, veterinario de Riverdale Veterinary Dermatology en Nueva Jersey. Los esteroides son bastante efectivos, dice, pero no son seguros a largo plazo porque inhiben el sistema inmunológico de un perro. El mejor tratamiento es hacerle una prueba a su mascota y luego darle una terapia inmunológica personalizada, en forma de inyecciones o gotas, dice Rosenberg.
El lugar donde viven los perros y cómo son sus vidas puede jugar un papel importante en si desarrollan alergias, pero algunas razas también son más propensas a las alergias que otras. “Los bulldogs franceses son considerados el modelo de las alergias a los perros”, dice Rosenberg. “Es raro ver bulldogs que no tengan algunas alergias”. Las razas como bulldogs, labradores, west highland terriers y golden retrievers tienen más probabilidades de tener defectos genéticos que afecten la defensa de su piel contra los alérgenos.
El papel de los riesgos genéticos en el desarrollo de alergias es igualmente importante en las personas. Si observa grandes poblaciones, puede ver tendencias que muestran que la exposición a microbios ambientales está relacionada con tasas más bajas de alergias. Pero estas conclusiones no se aplican a nivel individual, advierte James Sublett, ex presidente del Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología. Exponer a una persona a más microbios no necesariamente disminuirá sus alergias si sus genes la han predispuesto a tener cuerpos reactivos. “Solía tener una caricatura que mostraba a una madre poniendo un cerdo en una cama con un bebé”, dice Sublett. “No funciona así”.