Los continentes de la Tierra están en constante movimiento, es una característica clave de nuestro planeta, pero ese no siempre fue el caso.
Mientras que algunos científicos piensan que las placas tectónicas de la Tierra comenzaron a empujar y tirar hace solo mil millones de años, otros piensan que todo el proceso comenzó hace casi cuatro mil millones de años, cuando nuestro planeta era solo un bebé.
Esa es una gran discrepancia, y como de costumbre, el acuerdo general se encuentra en algún punto intermedio. Hoy en día, comúnmente se piensa que las placas tectónicas de la Tierra comenzaron a moverse hace unos 2.800 millones de años, cuando el interior de nuestro planeta tenía la temperatura adecuada para permitir la formación de 15 placas rígidas.
Aún así, reina el desacuerdo. Es difícil obtener evidencia directa de este momento, y ahora algunas de las rocas más antiguas de la Tierra sugieren que podríamos haber estado a más de 400 millones de años de la marca.
Analizando el magnetismo en rocas antiguas de Australia y Sudáfrica, los investigadores de Harvard y el MIT afirman que las placas tectónicas se movían hace al menos 3.200 millones de años y tal vez antes.
"Básicamente, esta es una evidencia geológica para extender el registro de la tectónica de placas en la Tierra más atrás en la historia de la Tierra". dice Alec Brenner, quien investiga paleomagnética en la Universidad de Harvard.
"Según la evidencia que encontramos, parece que la tectónica de placas es un proceso mucho más probable que haya ocurrido en la Tierra primitiva y que defiende una Tierra que se parece mucho más a la actual de lo que mucha gente piensa".
los Pilbara craton en Australia occidental es una de las rebanadas más antiguas de la corteza terrestre antigua y contiene fósiles para algunos de los primeros organismos en nuestro planeta Con una extensión de casi 500 kilómetros de ancho (300 millas), esta parte de la corteza primordial se formó hace 3.500 millones de años.
Al perforar una parte de este cratón, conocido como Honeyeater Basalt, los investigadores utilizaron magnetómetros de última generación y equipos de desmagnetización para descubrir la historia magnética de la región.
Hace aproximadamente 3.200 millones de años, sus datos revelan un cambio de un punto a otro, una deriva latitudinal de 2.5 centímetros al año.
O, como los autores Ponlo, "Una velocidad comparable a la de las placas modernas".
"Es muy comparable a las velocidades de movimiento de las placas que podemos ver que suceden en la Tierra moderna", dijo el científico de la Tierra Alec Brenner de Harvard dicho
"También es el ejemplo más antiguo que conocemos en el que un pedazo de la corteza terrestre se desplazó largas distancias sobre la superficie".
Pero eso es todo lo que pueden decir por ahora. Si bien está claro que estas rocas experimentaron algún tipo de movimiento horizontal, no está claro si ese cambio se debió a los efectos locales o la rotación del cráter Pilbara en su conjunto. Incluso podría ser una combinación de ambos.
En realidad, existe una hipótesis de que, al principio, las placas tectónicas de la Tierra se movieron en episodios de paradas y arranques que duraron varios miles de millones de años antes de que comenzaran los movimientos tectónicos más modernos.
Esto podría ser una explicación del movimiento en Pilbara entre 3.35 y 3.18 mil millones de años atrás, aunque los autores piensan que el momento sugiere lo contrario.
Aún así, si bien es cierto que los datos podrían respaldar los movimientos episódicos en lugar del movimiento gradual de la placa, el geofísico Stephan Sobolev, que no participó en el estudio dicho Science News hay otra explicación.
Algunas regiones de la corteza pueden haber comenzado a moverse y subducirse antes que otras áreas, separadas por meteoritos o alguna otra fuerza poderosa.
Sin embargo, dada la rapidez con que se movía East Pilbara, incluso Sobolev admite "la subducción a gran escala debe haber estado involucrada".
Claramente, algo grande estaba sucediendo aquí, y si ese algo es un movimiento tectónico generalizado, eso tiene importantes repercusiones para la formación de hábitats y la vida en la Tierra.
También podría aplicarse a otros planetas por ahí.
"Actualmente, la Tierra es el único cuerpo planetario conocido que ha establecido sólidamente la tectónica de placas de cualquier tipo". explica Brenner
"Realmente nos incumbe a medida que buscamos planetas en otros sistemas solares para comprender todo el conjunto de procesos que condujeron a la tectónica de placas en la Tierra y qué fuerzas impulsoras se produjeron para iniciarlo.
"Con suerte, eso nos daría una idea de lo fácil que es que la tectónica de placas suceda en otros mundos, especialmente teniendo en cuenta todos los vínculos entre la tectónica de placas, la evolución de la vida y la estabilización del clima".
El estudio fue publicado en Avances científicos.