Las diminutas arañas saltarinas, con sus magníficos ojos, parecen ser capaces de hacer algo que solo habíamos visto antes en los vertebrados: distinguir entre objetos animados e inanimados.
En una nueva prueba, las arañas saltarinas salvajes (Menemerus semilimbatus) se comportaron de manera diferente cuando se les presentaron objetos simulados de ambos tipos, de manera que indicaron una capacidad para discernir entre ellos.
La investigación no solo sugiere que esta habilidad se puede encontrar más ampliamente en el reino animal de lo que sabíamos, sino que demuestra que la configuración experimental del equipo se puede usar para probar otros invertebrados de la misma manera.
“Estos resultados demuestran claramente la capacidad de las arañas saltarinas para discriminar entre las señales de movimiento biológico”. los investigadores escribieron en su artículo
“La presencia de un sistema de detección biológico basado en el movimiento en las arañas saltarinas profundiza las preguntas sobre los orígenes evolutivos de esta estrategia de procesamiento visual y abre la posibilidad de que tales mecanismos puedan extenderse por todo el reino animal”.
Cuando lo piensas, tiene sentido que las criaturas deban poder distinguir entre seres vivos y no vivos. Literalmente, podría ser una cuestión de vida o muerte: evadir a los depredadores o perseguir a sus presas. Sin embargo, no estaba claro si los pequeños bichos invertebrados se basan en la capacidad de distinguir entre movimiento y no movimiento, o entre objetos animados e inanimados.
Las arañas saltarinas parecían ser un excelente candidato para la prueba, debido a su espectacularmente buena visión. Como todas las arañas, tienen ocho ojos; pero los ojos de las arañas saltarinas incluyen dos grandes y relucientes charcos de un negro límpido en el frente de sus caritas, que posiblemente darles una visión de color tetracromática.
Un equipo de investigadores dirigido por el biólogo Massimo De Agrò, ex de la Universidad de Harvard, recolectó 60 especímenes de M. semilimbatus, común en todo el hemisferio norte. Estas arañas fueron luego sometidas a una prueba de luz puntual especialmente diseñada.
Así es como funciona. Cuando se les presentan 11 puntos en movimiento correspondientes a las posiciones de las articulaciones principales del cuerpo humano, los sujetos de prueba humanos pueden reconocer el patrón de movimiento como perteneciente a un humano. Esos 11 puntos, cuando están quietos, no transmitirán el mismo significado: son solo 11 puntos.
(De Agrónomos et al., PLOS Biol., 2021)
De Agrò y su equipo diseñaron una pantalla de luz puntual similar basada en las articulaciones de una araña. También diseñaron otras pantallas de luz puntual, incluida una elipse en movimiento, y un movimiento aleatorio revuelto que no se parecía a los movimientos de ninguna criatura viviente.
Para mostrarle a la araña la animación, el equipo mantuvo el cuerpo de la araña fijo en su lugar sobre una “cinta de correr” esférica que rodaba sobre una corriente de aire comprimido. La forma en que la araña trató de caminar sobre la cinta se consideró un indicador de su respuesta a las animaciones de luz puntual. A cada una de las 60 arañas se le mostraron las pantallas de luz puntual y se registraron cuidadosamente sus reacciones.
Curiosamente, las arañas saltarinas giraron sus cuerpos para mirar con sus grandes ojos las pantallas que eran menos realistas. El efecto fue más pronunciado con la pantalla de luz puntual aleatoria, que se movía menos como un organismo vivo.
Esto, se dio cuenta el equipo, tiene que ver con cómo funcionan los ojos de las arañas. Los ojos secundarios en el costado de la cabeza pueden no tener la agudeza visual de los dos ojos grandes, pero les dan a las arañas una visión de casi 360 grados. Si la araña ve algo con esos ojos que puede reconocer, pero también algo que no reconoce, priorizará lo extraño, ya que lo reconocible quedará en su campo de visión.
“Los ojos secundarios están mirando esta pantalla de luz puntual de movimiento biológico y ya pueden entenderla, mientras que el otro movimiento aleatorio es extraño y no entienden lo que hay allí”. De Agró explicó.
El equipo espera que su sistema pueda usarse para aplicar su prueba a otros invertebrados, como insectos y caracoles, con el fin de intentar aprender más sobre cómo evolucionó esta habilidad.
Las 60 arañas fueron devueltas a la naturaleza ilesas … aunque tal vez un poco confundidas.
La investigación ha sido publicada en PLOS Biología.
.