Un virus similar al SARS que se ha extendido por China y alcanzado otras tres naciones asiáticas es contagioso entre humanos, dijo un experto del gobierno el lunes, y la Organización Mundial de la Salud anunció que un comité de emergencia clave se reuniría esta semana para discutir las infecciones.
La nueva cepa de coronavirus, descubierto por primera vez en la ciudad central de Wuhan, causó alarma debido a su conexión con el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS), que mató a casi 650 personas en China continental y Hong Kong en 2002-2003.
El número total de personas diagnosticadas con el nuevo virus ha aumentado a 218.
Beijing y Shanghai confirmaron sus primeros casos el lunes, mientras que más de una docena más surgieron en la provincia sureña de Guangdong y se encontraron 136 nuevos durante el fin de semana en Wuhan, según la emisora estatal CCTV.
Una tercera persona murió en Wuhan, dijo la comisión local de salud.
Los científicos han luchado para determinar el modo de transmisión, y se cree que el mercado de mariscos en Wuhan es el centro del brote.
Pero Zhong Nanshan, un reconocido científico de la Comisión Nacional de Salud que ayudó a exponer la magnitud del brote de SARS, dijo que los pacientes podrían contraer el nuevo virus sin haber visitado la ciudad.
"Actualmente, se puede decir que es afirmativo que existe el fenómeno de la transmisión de persona a persona", dijo en una entrevista con CCTV.
En Guangdong, dos pacientes fueron infectados por familiares que visitaron Wuhan, explicó Zhong.
Catorce personal médico que ayuda con pacientes con coronavirus también han sido infectados, dijo, aunque agregó que más del 95 del total de casos estaban relacionados con Wuhan.
Zhong predijo un aumento de los casos de neumonía viral durante las vacaciones del Año Nuevo Lunar, cuando millones viajan a China, pero expresó su confianza en frenar la propagación del virus, informó la agencia oficial de noticias Xinhua de China.
El panel de la Organización Mundial de la Salud se reunirá en Ginebra el miércoles para determinar si declarar el brote "una emergencia de salud pública de interés internacional", una designación rara que solo se usa para las epidemias más graves.
La OMS dijo anteriormente que una fuente animal parecía ser "la fuente primaria más probable" con "alguna transmisión limitada de persona a persona que ocurre entre contactos cercanos".
Wuhan tiene 11 millones de habitantes y sirve como un importante centro de transporte, incluso durante el feriado anual del Año Nuevo Lunar, que comienza más tarde esta semana y ve a cientos de millones de chinos viajar por todo el país para visitar a la familia.
Al considerar el asunto por primera vez, el presidente Xi Jinping dijo el lunes que la salvaguarda de la vida de las personas debe tener "máxima prioridad" y que la propagación de la epidemia "debe ser contenida de manera decidida", según CCTV.
Xi dijo que era necesario "divulgar información sobre la epidemia de manera oportuna y profundizar la cooperación internacional", y garantizar que la gente tenga un "Festival de Primavera estable y pacífico", dijo la emisora.
Se informaron cinco casos en Beijing, mientras que en Shanghai una mujer de 56 años que había venido de Wuhan fue hospitalizada y en condición estable, dijeron las autoridades locales de salud.
Corea del Sur también informó el lunes su primer caso: una mujer de 35 años que voló desde Wuhan. Tailandia y Japón tiene confirmaron previamente un total de tres casos, todos los cuales habían visitado la ciudad china.
También hay seis casos sospechosos en Shanghai y en cuatro provincias y regiones del este, sur y suroeste del país.
El virus no desaceleró la fiebre anual de los viajes de vacaciones, aunque algunos viajeros usaban máscaras en las estaciones de tren abarrotadas de Beijing y Shanghai.
"Al ver las noticias, me siento un poco preocupado. Pero no he tomado medidas de precaución más allá de usar máscaras regulares,"dijo Li Yang, un gerente de cuentas de 28 años que se dirigía a su hogar en la región norte de Mongolia Interior para el Año Nuevo Lunar.
Medidas de detección
La OMS dijo que los nuevos casos en China fueron el resultado de "una mayor búsqueda y prueba (del virus) entre personas enfermas con enfermedades respiratorias".
Los científicos del Centro MRC para el Análisis Global de Enfermedades Infecciosas en el Imperial College de Londres advirtieron en un artículo publicado el viernes que el número de casos en Wuhan probablemente se acercaría a 1.700, mucho más que la cifra oficial.
Las autoridades de Wuhan dijeron que han instalado termómetros infrarrojos en aeropuertos y estaciones de trenes y autobuses en toda la ciudad. Se registraron pasajeros con fiebre, se les dio máscaras y se los llevó a instituciones médicas.
Imágenes de la televisión estatal mostraron al personal médico trabajando dentro de una sala de aislamiento en un hospital de Wuhan en trajes de materiales peligrosos.
En Hong Kong, los funcionarios de salud dijeron que estaban ampliando los controles mejorados en las llegadas para incluir a cualquier persona que venga de la provincia de Hubei, no solo su capital, Wuhan. Más de 100 personas están siendo monitoreadas en la ciudad.
Los pasajeros también están siendo revisados en algunos aeropuertos de Tailandia y Estados Unidos.
En Wuhan, 170 personas siguen siendo tratadas en el hospital, incluidas nueve en estado crítico, dijo la comisión de salud de la ciudad.