Como si no tuviéramos suficiente para preocuparse por
La buena noticia es que ahora sabemos que está sucediendo, y podría darnos algunas ideas útiles sobre cómo funciona la atmósfera de la Tierra, incluso si los científicos pudieran tener que cambiar su opinión sobre cómo la Antártida almacena y libera este elemento radiactivo.
Cuando las bombas nucleares son detonadas como lo fueron por los Estados Unidos en el Océano Pacífico durante las décadas de 1950 y 1960, cloro-36 Es uno de los isótopos radiactivos que se liberan al aire cuando los neutrones reaccionan con el cloro en el agua de mar. Desde entonces, otros isótopos de este tipo han vuelto a los niveles previos a la prueba, pero no, aparentemente, el cloro-36.
El isótopo también ocurre naturalmente y es utilizado por científicos para fechar núcleos de hielo, junto con berilio-10. Sin embargo, en su estado estándar, el cloro-36 está permanentemente atrapado por la nieve en la Antártida, por lo que no deberíamos encontrar ninguna lectura en la atmósfera.
"No hay más cloro nuclear 36 en la atmósfera global" dice la geocientífica Mélanie Baroni, del Centro Europeo de Investigación y Docencia en Geociencias y Medio Ambiente en Francia. "Es por eso que debemos observar los niveles naturales de cloro-36 en todas partes".
Al analizar dos áreas específicas de la Antártida, una con relativamente poca nevada anual y otra con mucha nevada anual, los científicos descubrieron que todavía hay altos niveles de cloro-36 cerca de la superficie del hielo alrededor del lugar con poca nevada, la estación de investigación rusa Vostok.
Recientemente, en 2008, los científicos encontraron que había 10 veces los niveles naturales de cloro-36 en el hielo alrededor de la base. La radiactividad resultante es demasiado pequeña para tener un impacto grave en la atmósfera de la Tierra, pero parece que este isótopo es más resistente de lo que nadie pensaba.
También está demostrando ser más ágil de lo que los científicos habían considerado anteriormente, subiendo desde las profundidades de la capa de nieve en los años desde 1998. Ese es otro descubrimiento que sorprendió a los científicos.
Los hallazgos presentados aquí podrían arrojar una nueva visión de cómo ha evolucionado el clima de la Tierra durante millones de años: podemos hacer algunas suposiciones inteligentes sobre la base de la edad del hielo debajo de la Antártida, y el cloro-36 es crucial para ese proceso de datación.
Si el isótopo se comporta de una manera diferente a la que se pensaba anteriormente, eso tiene repercusiones sobre cómo se pueden analizar y fechar los núcleos de hielo. Podría cambiar algo de las lecciones de historia que el hielo nos ha enseñado a lo largo de los años.
Lo que la investigación también hace es actuar como un recordatorio del impacto duradero que las armas nucleares pueden tener en el medio ambiente, décadas después de la detonación. De hecho, los planes son ya en marcha perforar un núcleo de hielo de 1,5 millones de años en la región.
La investigación ha sido publicada en el Revista de Investigación Geofísica – Atmósferas.