Desde el exterior, el colmillo de unicornio del narval es una curiosidad sorprendente. En el interior, este diente largo que sobresale contiene una historia de vida completa de la migración y las comidas de los mamíferos marinos, desde su primer aliento hasta el último.
Despegando cada una de estas capas de crecimiento, los investigadores ahora han leído los anillos de 10 colmillos de narval del noroeste de Groenlandia.
“Es único que un solo animal de esta manera pueda contribuir con una serie de datos a largo plazo de 50 años”, dice el investigador de mamíferos marinos Rune Dietz de la Universidad de Aarhus, Dinamarca.
Los datos consistentes durante medio siglo son muy raros y brindan una visión invaluable de cómo esta especie particular de ballena dentada se está enfrentando en condiciones que cambian rápidamente.
Hoy en día, los científicos saben muy poco sobre los narvales. Gran parte de sus vidas transcurren bajo enormes bloques de hielo en el remoto Ártico. Nadie puede siquiera estar de acuerdo por qué existen los colmillos de narval en primer lugar, pero existen, a veces crecen hasta 3 metros (9,8 pies) de largo.
A medida que los machos (y algunas hembras) envejecen, su canino superior izquierdo comienza a extenderse hacia afuera en una espiral, finalmente perforando su labio superior. Algunos expertos piensan que los machos usan este diente alargado para impresionar a las hembras o para marcar su territorio, a veces cruzando ‘espadas’ con otras.
Las imágenes de hace unos años revelan que estos dientes puntiagudos también se utilizan para cazar peces golpeándolos y aturdiéndolos. El diente sensible incluso puede usarse como un ‘biosonar’, lo que permite a la especie navegar por las profundidades más oscuras del océano.
Hoy, con cambio climático
Al analizar el contenido químico en cada capa del colmillo de narval, los investigadores crearon perfiles de por vida para la alimentación y la exposición al mercurio de cada individuo hasta 2010. Los isótopos de carbono y nitrógeno en estos dientes se usaron específicamente para revelar dónde se alimentaba cada individuo y qué estaba comiendo, con algunas muestras datan de 1962.
“Aquí, los datos son un espejo del desarrollo en el Ártico”, Dietz dice.
Hasta la década de 1990, los narvales de esta región del Ártico parecían comer pescado como el fletán y el bacalao ártico, que dependen en gran medida del hi elo marino.
Sin embargo, al mismo tiempo que el hielo del Ártico comenzó a derretirse rápidamente, este grupo de narvales cambió su apetito, masticando peces de mar abierto como el capelán y el bacalao polar. Aún no está claro qué impulsó esta transición, pero los autores dicen que el cambio climático es el culpable más probable.
Desde el cambio de siglo, la cantidad de mercurio en los colmillos de narval ha aumentado significativamente, dicen los investigadores, posiblemente debido a cambios en la dieta de las ballenas o un aumento en la contaminación humana por actividades como minería, producción de energía de carbón, producción de cemento o incineración de desechos.
Si bien en general es una buena noticia que estos narvales sean algo flexibles con su migración y dietas, especialmente en respuesta al derretimiento del hielo marino, sus niveles de mercurio no parecen tan prometedores.
Aún no está claro qué tan tóxico es todo ese mercurio para los mamíferos, pero la tendencia coincide con otros animales de la región, que también han mostrado niveles más altos de mercurio en los últimos años.
“Lo que encontramos en los narvales del noroeste de Groenlandia es consistente con una tendencia más general en todo el Ártico, donde el hielo marino está disminuyendo y cambiando la distribución espacial de los peces subárticos y árticos, así como de los principales depredadores”. dice el ecotoxicólogo Jean-Pierre Desforges de la Universidad McGill, Canadá.
“La gran pregunta ahora es cómo estos cambios afectarán la salud y el estado físico de especies clave del Ártico en los próximos años”.
Desafortunadamente, los narvales no son buenos para eliminar contaminantes como el mercurio, lo que los hace especialmente vulnerables a estos cambios.
“No eliminan el mercurio formando pelo y plumas como osos polares, focas y aves marinas, al igual que su sistema de enzimas es menos eficiente para descomponer los contaminantes orgánicos”, explica Dietz.
Los autores creen que el aumento rápido e inesperado del mercurio narval se debe a una mayor contaminación humana, un cambio en la red alimentaria de la región o un poco de ambos.
Los narvales podrían estar alimentándose de presas más bajas en la cadena alimentaria, por ejemplo, y estos animales tienden a retener más mercurio acumulado.
“Cuanto más alto estés en la cadena alimentaria, más mercurio acumularás en tu cuerpo a lo largo de tu vida”. explica Desforges.
Otros grandes depredadores de la región, como el zorro ártico y osos polares, también tienen mayor mercurio en sus tejidos blandos cuando hay menos hielo marino alrededor, lo que apoya la idea de que el cambio climático tiene algo que ver con eso.
Los investigadores ahora esperan usar colmillos de narval más antiguos de los archivos de los museos para descubrir cómo estos mamíferos han estado lidiando con el mercurio y el cambio climático durante períodos de tiempo aún más largos.
El estudio fue publicado en Biología actual.
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