Brandon Jørgensen creció en los cañones del norte de California. Desde muy joven, estaba familiarizado con el desastre: Jørgensen conocía de primera mano los incendios forestales cíclicos de la región, y tampoco era ajeno a sus terremotos. Pero, como escribió el arquitecto y diseñador en un Ensayo de 2017 para Frenado, la docena de infiernos que ardían simultáneamente en octubre estaban más allá de su imaginación más salvaje.
La "tormenta de fuego del norte de California", como se la conoce, fue uno de los peores desastres en la historia del estado. El incendio del Atlas, que Jørgensen vio de primera mano, destruyó 741 estructuras. (Otros incendios ardiendo cerca, como el fuego de Tubbs, hizo aún más daño.) Como diseñador que trabaja principalmente en Napa Valley y Los Ángeles, Jørgensen escribió en Frenado, se preguntó: "¿Cómo podemos evitar que algo así vuelva a suceder?"
Los ingenieros han estado refinando materiales de construcción ignífugos durante siglos, y se han vuelto locos. Jørgensen está construyendo actualmente varias casas con exoesqueletos diseñados para soportar cuatro horas de asalto ardiente. Si bien los incendios forestales cobran gran importancia en la conciencia pública, los expertos dicen que podemos construir para sobrevivir.
"Sabemos cuáles son las soluciones", dice Rolland Crawford, un oficial de bomberos retirado de California. La capa exterior de una ventana de doble panel puede agrietarse bajo un calor intenso, pero es probable que la segunda capa se mantenga, evitando que las llamas lamidas entren en una casa. El cuidado del paisaje, que crea un perímetro defendible alrededor de una estructura, brinda a los bomberos una mejor oportunidad de salvar una estructura. Y las comunidades pueden organizar coaliciones para apagar llamas más pequeñas una vez que los camiones de bomberos hayan avanzado. "Pero el problema es", dice Crawford, "¿cómo se implementan?"
Historia a prueba de fuego
A lo largo de la historia, innumerables ciudades se han reducido a cenizas: en el año 64 un incendio destruyó dos tercios de Roma, luego bajo el control del emperador Nerón. En 1666, una panadería de Pudding Lane provocó un incendio que se extendió por la ciudad de Londres, que finalmente envolvió la parte medieval de la ciudad, incluida la antigua Catedral de San Pablo. Y en 1871 La vaca de la señora O'Leary supuestamente pateó una linterna, generando un infierno que destruyó unos 10,000 edificios.
A lo largo de miles de años y miles de millas, cada lugar tenía al menos una cosa en común: la madera. Los huesos de la ciudad se estaban encendiendo.
Irónicamente, no fue hasta que los rascacielos comenzaron a levantarse en los Estados Unidos que los estadounidenses comenzaron a pensar seriamente en la protección contra incendios, dice Sara Wermiel, historiador de la tecnología en la Universidad de Boston y autor de The Fireproof Building. "Se temía que a medida que los edificios se volvían más altos, eso solo hacía que las ciudades fueran más peligrosas", dice ella. Pero lo contrario resultó cierto.
La construcción de marcos de acero, que permitía a los constructores colgar ladrillos de un esqueleto de acero en lugar de construirlos uno por uno, a menudo dependía de elementos no combustibles, como metal y ladrillo. Si bien las estructuras súper altas pueden parecer precarias, en realidad eran más seguras que sus contrapartes de madera más cercanas al suelo.
Durante los siguientes 100 años, el fuego cambió, y también lo hizo la ignifugación. En lugar de grandes incendios en las ciudades, la principal preocupación hoy en día es la interfaz urbano-forestal, o WUI, donde la construcción humana se encuentra con la naturaleza salvaje. Desde California hasta Australia y España, estas fronteras son las más afectadas y las más difíciles de defender.
Wermiel dice que en los siglos XIX y principios del XX, los ingenieros se centraron principalmente en edificios públicos, como teatros o ayuntamientos. (O, tal vez, museos, como el Getty en Los Ángeles, que es un edificio resistente al fuego Tipo 1, el índice de resistencia más alto y una de las estructuras más resistentes en el Estado Dorado). Hoy, sin embargo, la mayoría de los incendios inmobiliarios dañar espacios residenciales, y los diseñadores acaban de comenzar a experimentar con lo que es posible (y rentable) en estos espacios más pequeños y de propiedad privada.
Última casa en pie
Después de la tormenta de fuego del norte de California, Jørgensen conoció a una pareja que quería construir una casa soñada resistente al fuego. El retiro de Glen Ellen resultante está actualmente en construcción. "Es un enfoque holístico", dice Jørgensen sobre el diseño. La casa no tendrá aleros ni respiraderos para permitir el ingreso de brasas flotantes. Las canaletas estarán bajo tierra, por lo que la hojarasca no se puede acumular. Y cada pulgada de vidrio exterior estará aislado, para resistir mejor los incendios.
"Estas estrategias siempre han sido una parte de sentido común de mi trabajo, pero ahora están llegando a la vanguardia", dice Jørgensen.
"Esos pequeños y pequeños costos, por supuesto, se suman, pero al final del día solo agregas del 2 al 3 por ciento al presupuesto de tu producto", agrega. “Hace feliz al seguro. Les da a los propietarios un poco más de seguridad ”.
Jørgensen también está experimentando con estrategias desarrolladas por constructores australianos y españoles, que han estado diseñando para incendios forestales durante siglos. Específicamente, espera implementar una serie de muros protectores contra incendios, diseñados para detener un incendio avanzado a intervalos seleccionados desde el borde de la propiedad hasta la casa misma. En conjunto, el Retiro Glen Ellen y otras propiedades como esta deberían poder soportar cuatro horas en el centro de un incendio. A pesar de su resistencia, Jørgensen espera que nunca tenga que soportar una prueba tan desgarradora. "Eso es lo que me mantiene despierto por la noche", dice.
Las casas pueden diseñarse para resistir el fuego, pero hasta ahora, las comunidades no lo son. Las casas más antiguas no están construidas según los códigos de seguridad contra incendios contemporáneos, lo que las hace más propensas a quemarse. Y la ciencia del fuego contemporánea ha demostrado que estas estructuras más antiguas realmente pueden propagar el fuego a las casas cercanas, incluso estructuras de nueva construcción que cumplen o exceden el código.
Incluso las personas en posición de construir casas más resistentes pueden valorar la estética por encima de la seguridad: "Estaba gritando en mi automóvil el otro día, porque las personas están reconstruyendo exactamente lo que tenían, con estas grandes cubiertas de madera colgando sobre el paisaje", Jørgensen dice. "Daña un poco mis sentimientos, en realidad".
Elecciones como estas pueden socavar incluso los diseños más conscientes del fuego, y no hay garantía de que alguien esté cerca para recoger las piezas humeantes. Los bomberos tienen recursos limitados; en un incendio forestal, no pueden ver cada incendio. Cuando las cosas se ponen lo suficientemente mal, a menudo tienen que evacuarse y dejar que las cosas se quemen. Al igual que las comunidades costeras que optaron por no reconstruir después del huracán Sandy en Nueva York, algunos californianos pueden decidir que es demasiado peligroso regresar a áreas indefendibles, incluso si algunas casas aún están en pie.
Cuando el apocalipsis llega a la ciudad, pocos piensan en ser el único sobreviviente. Pero siempre que la resistencia al fuego sea algo que los propietarios más ricos de casas nuevas puedan lograr, ese es a menudo el caso. Después de que el huracán Michael azotara la playa de México, el país quedó paralizado por la historia de la única casa que salió intacta. Los propietarios habían podido invertir miles de dólares en proteger su hogar a prueba de desastres, un lujo que sus vecinos no podían permitirse.
Crawford, el oficial de bomberos retirado, dice que los incendios forestales de California exigen "sistemas de pensamiento". La mayoría de los propietarios de viviendas pueden y deben recortar sus pastos y cubrir sus aleros con una malla para mantener alejadas las brasas (ambas estrategias de preparación para incendios forestales). recomendado por la Asociación Nacional de Prevención de Incendios) Pero la verdadera resistencia al fuego vendrá a nivel comunitario, cuando los vecinos trabajen juntos para proteger no una sola casa, sino para salvaguardar a toda la ciudad.