Francesca Koe ha competido en eventos de apnea en todo el mundo, incluidos los vibrantes mares tropicales. Aun así, las aguas frías de la costa del norte de California son especiales para ella. Como defensora del océano y miembro del consejo asesor del Gran Santuario Marino Nacional de Farallones, aprecia el área por sus maravillas naturales. "No hay nada como bucear en el norte de California", dice, "en términos de la biodiversidad, el desierto, la belleza".
A lo que Koe se refiere son los bosques de algas toro de la región. Estas algas de color marrón verdoso se adhieren al fondo rocoso del mar y se extienden de 30 a 60 pies de altura, formando masas gruesas que proporcionan alimento y refugio para invertebrados, peces y nutrias marinas. Es uno de solo cinco áreas de afloramiento global, donde las corrientes traen agua fría y rica en nutrientes a la superficie y crean ecosistemas y pesquerías prósperas. Aunque los sitios de surgencia cubren solo el uno por ciento de la superficie del océano, nos proporcionan la mitad de los desembarques mundiales de peces
Pero los bosques de algas marinas a lo largo de la costa del norte de California ahora están casi desaparecidos, según un nuevo estudio en Reportes cientificos. A lo largo de las más de 217 millas entre San Francisco y la frontera de Oregon, el dosel de algas marinas ha disminuido en más del 90 por ciento. Lo que queda son principalmente erizos de mar morados, en paisajes llamados páramos de erizos de mar. "Estamos en el vigésimo año de este programa de monitoreo, y podemos decir con confianza que este es un territorio desconocido en el que estamos", dijo Laura Rogers-Bennett, autora principal y científica ambiental de la Universidad de California, Davis y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, en una declaración
El estudio utiliza 20 años de datos de monitoreo en la región para revelar los procesos que llevaron a la pérdida de algas marinas. Los biólogos analizaron datos de imágenes aéreas, registros de temperatura y encuestas de buceo, reconstruyendo la historia de lo que sucedió a este bosque antes majestuoso.
El primer golpe al kelp llegó en 2013, con el síndrome de desgaste de las estrellas de mar. En un par de años, las estrellas de mar de girasol, que vivían en el bosque de algas marinas y comían erizos de mar morados, pasaron de ser comunes a prácticamente extintas dentro del área. Los biólogos no están seguros de qué causó la enfermedad, pero aguas más cálidas pueden haberla ayudado a extenderse.
Luego, en 2014, llegó el Blob. El Blob era una masa de agua tibia que se encontraba a lo largo de la costa oeste entre 2014 y 2015; las temperaturas se mantuvieron 4.5ºF más calientes de lo normal durante 226 días en la ola de calor marina más larga jamás registrada. El agua tibia transporta menos oxígeno y nutrientes, y los investigadores piensan que el estrés por calor y el hambre reducen el dosel de algas marinas. Las temperaturas del océano se mantuvieron cálidas después del Blob, también, con el "Godzilla" El Niño que llegó en la primavera de 2015.
Los erizos de mar morados también se volvieron locos en 2014. Con su depredador principal, la estrella del girasol, fuera de la foto, comenzaron a pastar el fondo marino vorazmente, cortando algas. En 2015, el número de erizos de mar aumentó 60 veces respecto al año anterior, y su población aún no se ha estabilizado.
Aunque lo que sucedió fue una confluencia de muchos factores, el calentamiento del océano provocado por las emisiones de carbono generadas por el hombre es sin duda un culpable significativo. los informe reciente del IPCC
Kira Krumhansl, bióloga de Fisheries and Oceans Canada que estudió cobertura global del bosque de algas marinas, dice que las temperaturas más cálidas también están matando algas en otros lugares. Después de una ola de calor de 2011, las algas en Australia Occidental no he podido recuperar porque las temperaturas más cálidas llevaron a los peces tropicales que se alimentan de algas a trasladarse a la zona.
El bosque de algas del norte de California puede enfrentar un destino similar. En el estudio, los autores escriben que el pastoreo continuo de erizos de mar puede mantener un "estado estable alternativo" porque las algas no pueden volver a crecer con el alto número actual de erizos.
Con la pérdida de los bosques de algas marinas se fueron dos pesquerías clave de California: el abulón y el erizo de mar rojo. El abulón, un tipo de caracol marino, se alimenta por filtración de desechos de algas marinas y es una captura recreativa muy apreciada. Los buzos anteriormente apoyaban a una industria de $ 44 millones de dólares atrapando moluscos. En 2018, los funcionarios de vida silvestre prohibieron la pesca de abulón para protegerlos de nuevas pérdidas después de que su población cayera un 80 por ciento y no volviera a abrir la pesquería hasta 2021. Después de ser superada por sus contrapartes moradas, la población de erizos rojos también colapsó. Estos erizos son importantes comercialmente, ya que sus gónadas se usan como uni en el sushi.
Los erizos de mar morados son pequeños y delgados, y no pueden reemplazar fácilmente a los erizos de mar rojos para la cosecha. Una compania, Urchinomics, planea recolectar erizos de mar morados de los páramos, engordarlos en tanques y luego comercializar su carne. La operación podría ser una forma de reducir su número. Los funcionarios también pueden tener que volver a sembrar algas marinas en el futuro para que se recuperen, según un plan de recuperación preparado por el Gran Santuario Marino Nacional de Farallones y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.
Pero con otra ola de calor marino Krumhansl dice que la solución a largo plazo es frenar el calentamiento global. "Lo más importante que podemos hacer para ayudar a los bosques de algas marinas es actuar rápidamente para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero".
La pérdida de bosques de algas marinas no es diferente a la pérdida de árboles en tierra. Las algas proporcionan beneficios similares a los árboles, incluido el secuestro de carbono. La mayor diferencia, tal vez, es que las camas de algas marinas son menos visibles. "Creo que tenemos que hacer todo lo posible para ayudar a restaurar este ecosistema", dice Koe. "Si el 90 por ciento de las secoyas desaparecieran de la noche a la mañana, la gente se estaría volviendo loca".