Aunque sabemos que un Ártico en calentamiento es malo para las criaturas que dependen de su hielo, esta región, que se está calentando tres veces más rápido que el resto del planeta, aún no se conoce bien. Un nuevo estudio de la Universidad de California, Davis, arroja algo de luz sobre la forma en que derretir el hielo marino es malo para los mamíferos del Ártico: les ayuda a propagar sus gérmenes a lugares nuevos y exóticos.
El estudio comenzó con algo inesperado. En 2004, los investigadores observaron el virus del moquillo phocino, una enfermedad altamente contagiosa relacionada con el sarampión y el moquillo canino, en una población de nutrias marinas del Pacífico norte. Hasta ese momento, dice la investigadora de salud de los animales marinos Tracey Goldstein, ella y su equipo pensaron que PDV estaba confinado en el Atlántico. Pero sabían que una población de focas del puerto del Atlántico Norte había sufrido un brote dos años antes, y sospechaban que podría haber una conexión.
"Nos preguntamos si el contacto entre animales que no había sido posible antes podría haber podido mover el virus hacia el Pacífico", dice.
Para explorar esa pregunta, su equipo analizó los datos de muestreo de múltiples especies de nutrias marinas, leones marinos y focas en ambas regiones entre 2001 y 2016. Analizaron los datos de muestreo, que señalaron si los animales habían estado expuestos o infectados con PDV , junto con información satelital sobre distribución de la población. Identificaron la exposición generalizada al PDV y la infección entre los animales del Pacífico Norte que alcanzaron su punto máximo en 2003 y nuevamente en 2009.
Esos picos coincidieron con años que vieron una formación especialmente baja de hielo marino en el Océano Ártico. Normalmente, el hielo crea una barrera entre los confines del norte del Atlántico y el Pacífico, dividiendo los dos cuerpos de agua. Pero durante los dos años en cuestión, hubo aberturas lo suficientemente grandes como para que un animal determinado, y tal vez sus patógenos, puedan atravesarlo. "Fue una tormenta perfecta, porque a fines de 2002, alrededor de agosto y septiembre, hubo un gran brote de virus del moquillo entre las focas de puerto en el Atlántico Norte", dice Goldstein. Septiembre es cuando el hielo marino alcanza su punto más bajo del año, dice ella.
La mayoría de los investigadores piensan que el PDV se transmite de un animal a otro de forma muy similar a los saltos de sarampión de persona a persona, en gotas rociadas por la boca y la nariz. "Gran parte de la transmisión se produce cuando todos llegan a rocas o pedazos de tierra", dice el biólogo marino de la Universidad de Cornell, Drew Harvell. "Ahí es cuando se pueden transmitir las gotas respiratorias que transmiten el virus".
PDV es extremadamente peligroso para las focas de puerto, matando hasta la mitad de los animales que infecta. Otras especies tienen una tasa de mortalidad mucho más baja, dice Goldstein, pero es una enfermedad que puede afectar a muchos tipos de animales. Todavía se sabe poco acerca de cómo les va a las especies del Pacífico Norte durante un brote, y aún queda mucho por saber acerca de por qué la enfermedad parece alcanzar su punto máximo en ciertos años. Sospecha que podría tener que ver con el hielo marino y tal vez con la inmunidad de la manada, que se desgasta cuando los miembros de la manada mueren de vejez y son reemplazados por aquellos que ya no han estado expuestos al virus.
Independientemente de cómo esté sucediendo, dice Harvell, es motivo de preocupación. "PDV es malo, porque es un patógeno de múltiples hosts", dice ella. Y podría ser solo una de las muchas amenazas biológicas nuevas llevadas por nuestros mares que cambian rápidamente.