Si bien todos los planetas de nuestro sistema solar orbitan nuestra estrella en paz, no ocurre lo mismo con todos los planetas. Una nueva investigación muestra que aproximadamente una cuarta parte de todas las estrellas similares al sol comen sus planetas en actos de “ingestión planetaria”.
Un equipo internacional de astrónomos examinó 107 pares de estrellas binarias que se asemejan a nuestro sol y descubrió que 33 estrellas individuales tenían firmas químicas diferentes a las de sus gemelas. Si bien los astrónomos saben desde hace un tiempo que las estrellas gemelas pueden ser químicamente diferentes, las preguntas de por qué y cómo siguen abiertas.
Las estrellas binarias se generan a partir de la misma nube de gas y polvo, por lo que sus composiciones químicas deberían ser casi idénticas. La existencia de conjuntos de gemelos no coincidentes implica una de dos cosas: o las estrellas binarias no se forman de la forma en que los astrónomos piensan que lo hacen (un descubrimiento que revisará masivamente nuestra comprensión de las estrellas), o un solo gemelo podría envolver planetas con órbitas inestables, absorbiendo su composición química en su propio cuerpo celeste y, por lo tanto, volviéndose químicamente distinto de su estrella hermana.
Al analizar sus estrellas binarias, el equipo de investigadores encontró que en cada uno de los 33 pares fraternos, uno de los gemelos tenía perfiles químicos y temperaturas que coincidían con lo que esperarían después de una ronda de devorar planetas. Esas estrellas tenían niveles elevados de hierro y litio, elementos que abundan en los planetas rocosos. Los hallazgos fueron publicados en Astronomía de la naturaleza
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“Si una estrella es anormalmente rica en hierro pero no en otros elementos como carbono y oxígeno, esto puede interpretarse como una firma de hundimiento planetario”, dijo Lorenzo Spina, astrofísico del Observatorio Astronómico de Padua que dirigió el estudio. Ciencias. Pero no ha habido forma de predecir algo tan dramático como devorar planetas, también dijo Spina. VICIO, que “es exactamente por eso que nuestro resultado es tan importante. De hecho, nuestros hallazgos proporcionan limitaciones a los modelos teóricos que antes no estaban disponibles “.
Utilizando su análisis, Spina y su equipo concluyen que entre el 20 y el 35 por ciento de todas las estrellas similares al sol se tragan algunos de sus planetas en órbita. “Me sorprendió mucho descubrir que una fracción significativa de los sistemas planetarios alrededor de estrellas similares al Sol pasaron por un pasado muy dinámico y caótico, a diferencia de nuestro sistema solar”, dijo. VICIO. “Sugiere que, aunque los sistemas planetarios son comunes en la galaxia, muchos de ellos deben ser bastante diferentes del sistema solar en muchos aspectos”.
El gran tamaño de la muestra y el sólido análisis estadístico utilizado en este trabajo proporcionan una gran evidencia de la ingestión planetaria, dijo Eric Mamajek, astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que no participó en el trabajo. Ciencias. “Este probablemente terminará siendo uno de los artículos clásicos sobre este tema”.
Spina y su equipo también señalan que, si bien una gran proporción de estrellas se ha dado un festín con los planetas, es poco probable que nuestro sol lo haya hecho alguna vez, su firma química no coincide del todo.
Saber que las estrellas con ciertas características son probablemente devoradoras de planetas puede ayudar a los astrónomos a encontrar más planetas similares a la Tierra. Si los científicos encuentran una estrella que alguna vez mordió un planeta, eso puede ser una señal para buscar candidatos de la Tierra 2.0 en otra parte, ya que ese sistema solar en cuestión probablemente sea o sea demasiado inestable para que un planeta albergue vida (y el planeta similar a la Tierra puede haber sido el que se comió).
“Hay millones de estrellas relativamente cercanas similares al Sol”, escribe Spina en La conversación. “Sin un método para identificar los objetivos más prometedores, la búsqueda de la Tierra 2.0 será como la búsqueda de la proverbial aguja en un pajar”.