En los últimos 500 millones de años, la Tierra ha sido golpeada una y otra vez por extinciones masivas, acabando con la mayoría de las especies del planeta. Y cada vez vida recuperada y finalmente aumentó la diversidad.
¿Es la vida increíblemente resistente o está sucediendo algo más? ¿Podrían las extinciones masivas realmente ayudar a diversificar la vida y tener éxito? Y si es así, ¿cómo? Dado que actualmente estamos enfrentando otro evento de extinción, existe una urgencia adicional al tratar de determinar cómo las extinciones en masa afectan la diversidad.
La extinción masiva es probablemente el patrón más llamativo en el registro fósil. Grandes cantidades de especies, incluso familias enteras, desaparecen rápidamente, simultáneamente, en todo el mundo. La extinción a esta escala generalmente requiere algún tipo de catástrofe ambiental global, tan severa y tan rápida que las especies no pueden evolucionar y, en cambio, desaparecer.
Las erupciones volcánicas masivas provocaron las extinciones al final del Devónico, Pérmico y Triásico períodos. Enfriamiento global y glaciación intensa condujo las extinciones Ordivician-Silurian. Un asteroide causado La extinción del Cretácico final de los dinosaurios. Estas extinciones de los "Cinco Grandes" reciben la mayor atención porque, bueno, son las más grandes. Pero también ocurrieron muchos eventos menores, pero que aún amenazan la civilización, como el pulso de la extinción antes del evento final de Permian
Estos eventos fueron indescriptiblemente destructivos. El impacto del asteroide Chicxulub que terminó el período Cretácico cerró la fotosíntesis durante años y causó décadas de enfriamiento global. Todo lo que no podía protegerse del frío o encontrar comida en la oscuridad, que era la mayoría de las especies, pereció. Quizás 90% de todas las especies desapareció en solo unos años.
Pero la vida se recuperó y la recuperación fue rápida. El 90% de las especies de mamíferos fueron eliminadas por el asteroide, pero se recuperaron y luego dentro de 300,000 años
Este patrón de recuperación y diversificación ocurrió después de cada extinción masiva. La extinción final del Pérmico vio a especies similares a los mamíferos recibir un golpe, pero los reptiles floreció después. Después de que los reptiles sufrieron durante el evento del Triásico final, los dinosaurios sobrevivientes se apoderaron del planeta y diversificado. Aunque una extinción masiva terminó con los dinosaurios, solo evolucionaron en primer lugar debido a la extinción masiva.
A pesar de este caos, la vida se diversificó lentamente en los últimos 500 millones de años. De hecho, varias cosas sugieren que la extinción impulsa esta mayor diversidad. Por un lado, los períodos más rápidos de aumento de la diversidad ocurren inmediatamente después de extinciones masivas. Pero quizás lo más sorprendente es que la recuperación no solo está impulsada por un aumento en el número de especies.
En una recuperación, los animales innovan: encuentran nuevas formas de ganarse la vida. Explotan nuevos hábitats, nuevos alimentos, nuevos medios de locomoción. Por ejemplo, nuestros antepasados parecidos a peces primero arrastró a tierra después de la extinción del final del Devónico.
Innovación evolutiva
La extinción no solo impulsa este proceso de especiación. También impulsa la innovación evolutiva. No es una coincidencia que el mayor pulso de innovación en la historia de la vida: la evolución de animales complejos en el Explosión Cámbrica
La innovación puede aumentar el número de especies que pueden coexistir porque permite que las especies se trasladen a nuevos nichos, en lugar de luchar por los antiguos. Los peces que se arrastraban hacia la tierra no competían con los peces en los mares. Los murciélagos que cazaban de noche con sonar no competían con las aves que estaban activas durante el día. La innovación significa que la evolución no es un juego de suma cero. Las especies pueden diversificarse sin conducir a otros a la extinción. Pero, ¿por qué la extinción impulsa la innovación?
Los ecosistemas estables pueden impedir la innovación. Un lobo moderno es probablemente un depredador mucho más peligroso que un velociraptor, pero un pequeño mamífero no pudo evolucionar a un lobo en el Cretácico porque había velociraptors. Cualquier experimento en carnivory habría terminado mal, con el mamífero mal adaptado compitiendo con, o simplemente comido por, el ya bien adaptado Velociraptor.
Pero, en los momentos de calma después de una extinción, la evolución puede experimentar con diseños que inicialmente están mal adaptados, pero con potencial a largo plazo. Con las estrellas del programa desaparecidas, los suplentes evolutivos tienen la oportunidad de demostrar su valía.
La extinción de Velociraptor dio a los mamíferos la libertad de experimentar con nuevos nichos. Inicialmente, estaban mal equipados para un estilo de vida depredador, pero sin que los dinosaurios compitieran con ellos o se los comieran, no necesitaban ser terriblemente buenos para sobrevivir. Solo tenían que ser tan buenos como las otras cosas en ese momento. Así que florecieron en un vacío ecológico, evolucionando finalmente en cazadores de manadas grandes, rápidos e inteligentes.
Destrucción creativa
La vida no solo es resistente, sino que prospera en la adversidad. La vida será incluso recuperarse desde el ola actual de extinciones inducidas por humanos. Si desapareciéramos mañana, las especies evolucionarían para reemplazar a los mamuts lanudos, los pájaros dodo y la paloma migratoria, y la vida probablemente se volvería aún más diversa que antes. Eso no es para justificar la complacencia. No sucederá en nuestra vida, o incluso en la vida de nuestra especie, sino dentro de millones de años.
Esta idea de que la extinción impulsa la innovación puede incluso aplicarse a la historia humana. La extinción de la megafauna de la era de hielo debe haber diezmado las bandas de cazadores-recolectores, pero también puede haber dado cultivar una oportunidad de desarrollar. La Peste Negra produjo un sufrimiento humano incalculable, pero la sacudida de los sistemas políticos y económicos puede haber llevado a el Renacimiento.
Los economistas hablan de destrucción creativa, la idea de que crear un nuevo orden significa destruir el antiguo. Pero la evolución sugiere que hay otro tipo de destrucción creativa, donde la destrucción del viejo sistema crea un vacío y en realidad impulsa la creación de algo nuevo y, a menudo, mejor. Cuando las cosas están peor es precisamente cuando la oportunidad es mayor.
Nick Longrich es profesor titular de paleontología en el Centro Milner de Evolución, Universidad de Bath.
Este artículo fue presentado originalmente en La conversación.
