Incluso en un lugar sin esperanza, las hormigas encontrarán un camino. ¿Sin comida, sin luz, sin escape? No hay problema.
En los bosques del oeste de Polonia se encuentra una base nuclear soviética desmantelada, completa con dos bunkers subterráneos donde alguna vez se mantuvo la munición nuclear. Después de que el complejo militar fue abandonado, estas espeluznantes cuevas hechas por el hombre se convirtieron en grandes lugares de descanso para murciélagos de invierno.
A principios de la década de 2010, los voluntarios comenzaron a visitar los búnkers para monitorear la población de murciélagos en invierno e hicieron un descubrimiento de un tipo diferente: una gran masa de hormigas de madera (Formica polyctena) atrapados en el piso del búnker, sobreviviendo sin una reina o ninguna de sus comodidades habituales.
La "colonia" de búnkeres con un "cementerio" contra la pared del fondo. (Wojciech Stephan / Czechowski y col., Journal of Hymenoptera Research, 2016)
Cuando se descubrió por primera vez en 2013, esta 'colonia' de hormigas subterráneas ya incluía hasta un millón de trabajadores vivos y varios millones más de muertos. Sin embargo, no se estaban reproduciendo. En cambio, la población se reponía por puro accidente.
En el techo del búnker había una tubería de ventilación oxidada que conectaba la oscura caverna con el bosque de arriba. Allí, una colonia de hormigas gigantes había construido un montículo justo encima del búnker; A medida que el metal se oxidaba, algunas de sus filas comenzaron a caer en la caverna de concreto de abajo.
El tubo de ventilación. (Rutkowski et al., Journal of Hymenoptera Research, 2019)
"En la oscuridad total, han construido un montículo de tierra, que han mantenido durante todo el año moldeándolo y manteniendo abiertas las entradas del nido", escribieron los investigadores en un estudio en 2016, señalando que estas hormigas están "muy lejos de ser una colonia completamente funcional".
Investigar los límites de las condiciones de vida de las hormigas es un tema de gran interés para algunos entomólogos. Entonces, durante varios años, los investigadores hicieron repetidos viajes al búnker y observaron con fascinación cómo esta población aislada seguía creciendo y sobreviviendo a pesar de la falta de luz, calor o alimentación obvia.
Ahora, los científicos finalmente saben cómo estos insectos atrapados lo lograron: el consumo masivo de sus propios compañeros de nido encarcelados.
La colonia construida sobre el tubo de ventilación. (Czechowski et al., Journal of Hymenoptera Research, 2016)
El canibalismo era obviamente sospechoso; Después de todo, las hormigas de madera son la única fuente importante de alimento disponible en este estrecho espacio, aparte del ocasional ratón o murciélago muerto. Además, esta especie en particular es se sabe que consume sus propios muertos caídos durante el territorio "guerras de hormigas"cuando la comida es a menudo escasa.
Para confirmar esta corazonada, un equipo de investigadores recolectó cadáveres de varios 'cementerios' de hormigas diseminados dentro del búnker. Al examinar detenidamente a 150 hormigas obreras muertas, el equipo notó que la gran mayoría de los cuerpos (aproximadamente el 93 por ciento) tenían agujeros y marcas de mordiscos.
Los autores dicen que estos son signos claros de consumo masivo, con prácticamente ningún otro organismo en el búnker capaz de hacer estas marcas.
"La supervivencia y el crecimiento de la 'colonia' de búnkeres a través de los años, sin producir descendencia propia, fue posible debido al suministro continuo de nuevos trabajadores desde el nido superior y la acumulación de cadáveres de compañeros de nido", señalaron los investigadores. concluido en su estudio.
"Los cadáveres sirvieron como una fuente inagotable de alimentos que permitieron sustancialmente la supervivencia de las hormigas atrapadas en condiciones extremadamente desfavorables".
Parece que las hormigas de madera pueden manejar una notable adversidad en su apuesta por la supervivencia. Aunque afortunadamente para esta colonia, ya no tienen que volverse solos: en 2016, los investigadores instalado un paseo marítimo de madera (abajo) en el búnker, conectando el tubo de ventilación al suelo. En cuatro meses, casi todas las hormigas atrapadas habían abandonado el piso del búnker.
El paseo marítimo recientemente instalado. (Rutkowski et al., Journal of Hymenoptera Research, 2019)
Ahora, cuando las hormigas tienen la desgracia de caer en la cámara oscura, no tienen que recurrir al canibalismo. Pueden caminar tranquilamente por la tabla hasta llegar a casa.
La investigación fue publicada en el Revista de investigación de himenópteros.