Nos gusta pensar que el cerebro humano es especial y superior, pero incluso los cerebros más pequeños de la Tierra a veces muestran notables similitudes con el nuestro.
Cuando las hormigas de madera (Formica rufa) almacenan recuerdos visuales en sus cerebros, una nueva investigación sugiere que rompen las reglas de simetría: un lado del pequeño cerebro de la criatura parece almacenar recuerdos a corto plazo, mientras que el otro los conserva por más tiempo.
Esto se conoce como lateralización neural, y parece ser estrechamente ligada a la formación de recuerdos en animales. En los cerebros humanos, por ejemplo, la memoria espacial y el procesamiento musical se limitan principalmente al lado derecho, mientras que el lenguaje se encuentra principalmente en el lado izquierdo, aunque hay mucha comunicación y cruce.
Quizás lo mismo es cierto de la hormiga humilde.
"Hasta donde sabemos, esta es la primera demostración de formación de memoria visual lateralizada en un insecto", señalaron los autores. escribir, "con amplias implicaciones para nuestra comprensión de los recuerdos visuales en los insectos y la evolución de la lateralización en la formación de la memoria".
Érase una vez, los científicos en realidad pensaban que éramos la única especie que transportaba alrededor de dos hemisferios distintos arriba, cada uno especializado para diversas funciones y comportamientos.
Ahora, por supuesto, sabemos mucho mejor. La asimetría de la función cerebral es generalizado entre los vertebrados, y probablemente haya estado allí por algún tiempo, emergiendo muy temprano en su evolución.
Y eso también podría aplicarse a los invertebrados. Reciente investigación en las abejas sociales y sus recuerdos de olor sugieren que estas criaturas están asignando funciones al lado izquierdo o derecho. Si bien la mayor parte de la investigación hasta ahora se ha centrado en la memoria del olor de las abejas, no está claro si esta lateralización existe en otros tipos de memoria y en otras especies de insectos.
Utilizando hormigas de madera, un insecto famoso por la navegación visual, los investigadores llevaron a cabo un experimento clásico de acondicionamiento. Cuando se les mostró un objeto azul, a las hormigas se les permitió tocar una gota de azúcar con su antena derecha o izquierda antes de probarlo.
Al igual que el perro salivador de Pavlov, estos bichos fueron entrenados para responder a la señal visual, y esta asociación se probó luego de 10 minutos, una hora y un día después. Si las hormigas extendían la boca al ver el objeto azul, esto se consideraba un signo de sed.
Al final, cuando las hormigas fueron entrenadas con la antena adecuada, demostraron sed a los 10 minutos con un efecto de debilitamiento gradual a medida que pasaba el tiempo.
Por otro lado, las hormigas entrenadas con solo la antena izquierda no mostraron respuesta a los 10 minutos o incluso a una hora. Un día después, sin embargo, mostraron fuertes signos de sed.
"Mostramos que un breve contacto entre una recompensa de azúcar y la antena derecha o izquierda es suficiente para producir una memoria lateralizada, a pesar de que la señal visual es visible para ambos ojos durante el entrenamiento y las pruebas", señalaron los autores. escribir.
"El refuerzo dado a la antena derecha indujo recuerdos a corto plazo, mientras que el refuerzo dado a la antena izquierda indujo recuerdos a largo plazo".
Si tienen razón, y estos diferentes tipos de memoria se almacenan en diferentes lados del cerebro de la hormiga, sugiere que la lateralización de la memoria puede haber evolucionado varias veces en el pasado distante.
Hay una teoría que incluso puede surgir en criaturas que son más sociales, aunque esto todavía se está debatiendo ferozmente.
Investigación sobre memoria olfativa y lateralización en abejas sociales, sin embargo, sugiere algo extrañamente similar. Parece que se forman recuerdos más fuertes cuando se usa la antena derecha, mientras que los recuerdos a largo plazo se forman en respuesta a las entradas de las antenas izquierdas de la abeja.
Parece que hay un patrón aquí y vale la pena explorarlo más, aunque solo sea para descubrir por qué los cerebros asimétricos como el nuestro parecen ser tan ventajosos.
Sin saber más acerca de los linajes de los insectos, es difícil decir si la lateralización de la memoria ha evolucionado independientemente en las hormigas y las abejas sociales, o si estuvo presente en un ancestro común pero se perdió en las abejas solitarias.
Tener dos hemisferios distintos podría reducir la información conflictiva o ayudar a liberar al cerebro de cierta redundancia, lo que puede ser especialmente importante para los noggins más pequeños que necesitan ahorrar energía y espacio.
También es posible que retener recuerdos a largo plazo en un lado permita que se formen nuevos recuerdos a corto plazo; Hay mucho más aquí que los científicos aún no han descubierto.
El estudio fue publicado en el Actas de la Royal Society B.