La pandemia de COVID-19 provocó un aumento en la demanda de plásticos desechables que ha provocado que más de 25.000 toneladas de basura fluyan hacia los océanos del mundo, informaron científicos de Estados Unidos y China el lunes.
Los investigadores calcularon la cantidad de desechos plásticos generados por diferentes países, calcularon cuánto fueron transportados al mar por los principales ríos y utilizaron modelos informáticos para simular su viaje a través del océano global. Descubrieron que la pandemia generó más de 8 millones de toneladas de desechos plásticos de hospitales, equipos de protección personal y compras en línea, y la mayoría de los desechos que llegan al océano terminarán en playas y sedimentos costeros.
“Esto plantea un problema duradero para el medio ambiente oceánico”, dijo el equipo, que incluyó a investigadores de la Universidad de Nanjing y la Institución de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego, escribió en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. “Pedimos una mejor gestión de los desechos médicos en los epicentros de una pandemia, especialmente en los países en desarrollo”.
La aparición de COVID-19 representa la pandemia más grave que haya ocurrido en una era de plásticos y artículos desechables, señaló João Canning Clode, ecólogo marino del Centro de Ciencias Ambientales y Marinas de Portugal y del Centro de Investigación Ambiental Smithsonian en Maryland, quien ha escrito sobre
A medida que aumentaron los casos, llegando a 212 millones de personas en todo el mundo para el 23 de agosto de 2021, también lo hizo la cantidad de desechos médicos que contenían plástico. Esto incluyó kits de prueba COVID-19 y equipo de protección personal como mascarillas, guantes y protectores faciales. También se utilizaron artículos de un solo uso, como cubiertos de plástico, para minimizar el riesgo de propagación del nuevo coronavirus, especialmente antes de que las vacunas estuvieran disponibles, dijo Canning Clode. Ciencia popular en un correo electrónico.
Mientras tanto, la gente recurrió a las compras en línea a una “velocidad sin precedentes”, escribieron los investigadores. El material utilizado para empaquetar estos pedidos se convirtió en otra fuente de exceso de plástico.
No todo este plástico se procesa adecuadamente o se recicla, y algunos de los desechos mal administrados eventualmente llegarán a los ríos y al océano. Según una estimación, aproximadamente 1,56 mil millones de mascarillas faciales
Para averiguar cuántos desechos plásticos se han creado debido a COVID-19, los investigadores consideraron una variedad de fuentes de datos, como estadísticas sobre población, producción de máscaras e infecciones, pruebas y hospitalizaciones por COVID-19, así como informes financieros. de Amazon, Walmart y otras importantes empresas de comercio electrónico.
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A fines de agosto de 2021, estimaron que 193 países habían generado alrededor de 8.4 millones de toneladas de desechos plásticos relacionados con la pandemia. Los hospitales contribuyeron con aproximadamente el 87,4 por ciento de la basura, mientras que el equipo de protección personal utilizado por el público en general representó el 7,6 por ciento, y las compras en línea y los kits de prueba COVID-19 contribuyeron, respectivamente, solo el 4,7 por ciento y el 0,3 por ciento.
Un enorme 47,6 por ciento de los casos confirmados de COVID-19 se han producido en las Américas, seguido por el 31,22 por ciento en Asia y el 17,26 por ciento en Europa. Sin embargo, el continente que contribuyó con la mayor cantidad de desechos plásticos fue Asia (aproximadamente un 46 por ciento), seguido de Europa (24 por ciento) y América del Norte y del Sur (22 por ciento).
Si bien las compras en línea (y, en el lado positivo, el uso de mascarillas) eran más frecuentes en los países asiáticos, los autores del estudio señalan que los sistemas existentes defectuosos para lidiar con la basura médica probablemente explicaron la mayor parte de la brecha. “Las mayores fuentes de exceso de desechos fueron los hospitales en áreas que ya tenían problemas con la gestión de desechos antes de la pandemia; simplemente no estaban configurados para manejar una situación en la que hay más desperdicio ”, Amina Schartup, profesora asistente de Scripps Oceanography, dijo en un comunicado.
A continuación, el equipo investigó cuánto de este exceso de plástico entraría y sería llevado al mar por 369 ríos principales y sus cuencas hidrográficas, basándose en la velocidad y otras características de los ríos. Calcularon que unas 25.900 toneladas de plástico llegarían a los océanos, lo que representa alrededor del 1,5 por ciento del total de residuos plásticos vertidos por los ríos en todo el mundo. Los principales contribuyentes de escombros fueron Shatt al Arab, Indo, el río Yangtze y el Ganges Brahmaputra en Asia, seguidos por el Danubio en Europa y el Amur en Asia, destacando los puntos críticos que requerirán “atención especial en la gestión de residuos plásticos”, los investigadores. escribió.
Finalmente, el equipo usó un modelo de computadora para simular cómo esta basura se moverá a través de los océanos, teniendo en cuenta cómo circula el agua de mar y cómo varios tipos diferentes de plástico podrían fragmentarse o alterarse durante sus viajes. Descubrieron que la mayoría de los desechos plásticos aterrizarán en las playas y los fondos marinos dentro de tres años. Sin embargo, es probable que el Océano Ártico se convierta en un callejón sin salida para algunos de ellos.
“Se considera que el ecosistema ártico es particularmente vulnerable debido al entorno hostil y la alta sensibilidad al cambio climático, lo que hace que el impacto ecológico potencial de la exposición a los plásticos árticos acumulados proyectados sea de especial preocupación”, concluyeron los investigadores.
Si bien varias vacunas COVID-19 altamente efectivas están disponibles en los Estados Unidos y en el extranjero, la pandemia aún no se ha eliminado. Para fines de 2021, estiman los investigadores, se habrán generado un total de 11 millones de toneladas de plástico excedente y los ríos habrán llevado 34.000 toneladas de estos desechos al mar.
Vale la pena recordar, por supuesto, que el exceso de desechos generados por la pandemia constituye solo una pequeña fracción de un problema plástico mucho mayor. “El continuo ensamblaje de basura, plásticos y escombros en el océano está afectando severamente la vida marina, y hoy la basura marina se considera uno de los problemas de contaminación más relevantes que está experimentando el planeta”, dijo Canning Clode.
Para acabar con los desechos plásticos, dicen los investigadores, será importante mejorar la tecnología de recolección, tratamiento y reciclaje de desechos plásticos; desarrollar alternativas más ecológicas; y sensibilizar al público en general sobre los impactos ambientales de los equipos de protección personal y otros productos plásticos.