Los dientes no solo mastican. Cuanto más descubrimos sobre estas estructuras calcificadas dentro de nuestras bocas, más descubrimos cómo se vincula el entorno oral con nuestro salud más amplia, nuestra funcionamiento mentaly mucho más además.
Aun así, es posible que solo hayamos arañado la superficie de cuán profundos son los lazos entre los dientes y el resto de nuestras vidas. Según una nueva investigación, los dientes incluso sirven como cronistas silenciosos de los principales eventos de la vida: registran episodios significativos e impactantes en misteriosos 'anillo de árbol'-como bandas, ocultas dentro de la microestructura del tejido dental.
"Un diente no es una porción estática y muerta del esqueleto" explica antropóloga dental Paola Cerrito de la Universidad de Nueva York. "Se ajusta y responde continuamente a los procesos fisiológicos".
Un molar de una mujer de 35 años, con un primer plano que revela 'anillos' oscuros correspondientes a eventos reproductivos. (Paola Cerrito)
En el estudio, Cerrito y su equipo analizaron 47 dientes de 15 personas fallecidas de entre 25 y 69 años en el momento de su muerte. Esta cohorte, extraída de una colección cadavérica de malauíes centroafricanos de origen bantú, fue elegida porque, además de sus restos humanos, existen registros de la mayoría de las historias de vida de estas personas, incluidos aspectos de su información de estilo de vida e historial médico.
En términos de restos dentales, lo que los investigadores querían examinar en particular era la cemento conservado en los dientes. Al igual que otros tejidos mineralizados como el hueso, el esmalte y la dentina, el cemento, una sustancia calcificada que cubre la raíz de cada diente, puede registrar líneas de crecimiento sutiles y observables vinculadas a factores estresantes fisiológicos que afectan la formación normal de tejidos.
Sin embargo, a diferencia del esmalte y la dentina, el cemento crece a lo largo de nuestras vidas, no solo cuando somos jóvenes. Debido a esta longevidad, las anormalidades del cemento pueden usarse como marcadores indicativos de estresores fisiológicos a lo largo de toda la vida de un individuo.
En el caso de muchos especies de mamíferosSin embargo, las observaciones de este fenómeno han ayudado a los científicos a identificar la firma histológica de cosas como el embarazo y la lactancia, eventos fisiológicamente exigentes en la vida de un animal, que resultan en capas de crecimiento de cemento más estrechas.
Lo que Cerrito y sus colegas querían saber era si los mismos cambios en los dientes humanos se correlacionarían con los principales eventos de la vida de las personas, dejando huellas identificables de cosas como el parto y la menopausia.
Según los resultados, lo hace. Bajo el microscopio, el equipo descubrió que los marcadores de cemento que se correlacionaban con los eventos reproductivos y la menopausia eran identificables en los dientes de todas las mujeres en el estudio que habían experimentado tales eventos, pero eso no es todo lo que encontraron.
Cuando compararon las historias de vida documentadas (proporcionadas en gran parte por familiares) con los restos dentales, descubrieron que otros tipos de eventos también parecían dejar marcas indelebles en los dientes: enfermedades sistémicas, encarcelamiento e incluso pasar de un entorno rural a un centro urbano
"Esto nos dice algo sobre la 'sensibilidad' del cemento como estructura de grabación: los episodios episódicos no se registran, mientras que los sistémicos prolongados sí", dijo Cerrito. El guardián.
Por supuesto, hasta ahora, estos marcadores a base de cemento solo se han demostrado en un pequeño número de individuos. Antes de dejarnos llevar por el potencial de la técnica, debemos esperar para ver si se pueden replicar resultados precisos en un grupo más grande.
También hay limitaciones a considerar en ausencia de historias de vida conocidas. Precisamente, lo que podría distinguir un evento que debería tener un impacto sistémico en el cuerpo tampoco está claro. ¿Qué podría realmente decirnos sobre un John Doe de hace cientos de años, o incluso un Neanderthal, si no podemos unir los puntos a los capítulos documentados de sus vidas?
Por ahora, todavía hay muchas preguntas, pero este podría ser un descubrimiento que tendrá un gran impacto en futuras investigaciones, que van desde la arqueología hasta la medicina.
Después de todo, inscrito en cada uno de nosotros, parece haber una cápsula del tiempo oculta de los principales momentos de la vida, preservada en nuestros dientes y nunca antes tocada.
"Este estudio proporciona la primera evidencia en humanos de marcadores histológicos que corresponden no solo a partos y menopausia, sino también a enfermedades y cambios drásticos en el estilo de vida". el equipo escribe.
"Nuestros resultados demuestran que el cemento dental constituye un archivo biológico cronológicamente fiel de un individuo, a partir del cual los hitos de la historia de la vida, hasta ahora no inferibles de otros tejidos mineralizados, pueden detectarse y cronometrarse con precisión".
Los hallazgos se informan en Reportes cientificos.