En un rayo de luz a través del cielo nocturno, las muestras recogidas de una distancia asteroide llegó a la Tierra el domingo después de que la sonda espacial japonesa Hayabusa2 lo dejara caer.
Los científicos esperan que las preciosas muestras, que se espera que asciendan a no más de 0,1 gramos de material, puedan ayudar a arrojar luz sobre el origen de la vida y la formación del universo.
La cápsula que transportaba muestras entró en la atmósfera justo antes de las 2:30 am, hora de Japón (1730 GMT), creando una bola de fuego similar a una estrella fugaz cuando entró en la atmósfera de la Tierra.
“Seis años y finalmente ha regresado a la Tierra”, dijo un funcionario que narraba una transmisión en vivo de la llegada, mientras las imágenes mostraban a funcionarios de la agencia espacial japonesa JAXA vitoreando y agitando los puños con entusiasmo.
La cápsula se separó de Hayabusa2 el sábado, cuando la sonda espacial del tamaño de un refrigerador que se lanzó al espacio en 2014 estaba a 220.000 kilómetros (136.702 millas) de la Tierra.
Aterrizó en el desierto del sur de Australia, donde se recuperará de un área que abarca unos 100 kilómetros cuadrados (39 millas cuadradas), con equipos de búsqueda guiados por balizas emitidas a medida que descendía la cápsula.
Las muestras fueron recolectadas del asteroide Ryugu, a unos 300 millones de kilómetros de la Tierra (185 millones de millas) durante dos fases cruciales de la misión de Hayabusa2 el año pasado.
La sonda recogió tanto el polvo de la superficie como el material prístino de debajo de la superficie que se agitó al disparar un “impactador” en el asteroide.
Se cree que el material recolectado del asteroide no ha cambiado desde el momento en que se formó el universo.
Los cuerpos celestes más grandes como la Tierra sufrieron cambios radicales, incluido el calentamiento y la solidificación, cambiando la composición de los materiales en su superficie y debajo.
Pero “cuando se trata de planetas o asteroides más pequeños, estas sustancias no se derritieron y, por lo tanto, se cree que las sustancias de hace 4.600 millones de años todavía están allí”, dijo a los periodistas el director de la misión Hayabusa2, Makoto Yoshikawa, antes de que llegara la cápsula.
Misión extendida para sonda
Los científicos están especialmente interesados en descubrir si las muestras contienen materia orgánica, que podría haber ayudado a sembrar la vida en la Tierra.
“Aún no conocemos el origen de la vida en la Tierra y, a través de esta misión Hayabusa2, si somos capaces de estudiar y comprender estos materiales orgánicos de Ryugu, podría ser que estos materiales orgánicos fueran la fuente de vida en la Tierra”, Yoshikawa. dijo.
Una vez que se recuperen las muestras, se procesarán en Australia y luego se enviarán de regreso a Japón.
La mitad del material se compartirá entre JAXA, la agencia espacial estadounidense NASA y otras organizaciones internacionales, y el resto se mantendrá para estudios futuros a medida que se realicen avances en la tecnología analítica.
Más tareas para Hayabusa2
Sin embargo, el trabajo no ha terminado para Hayabusa2, que se lanzó en diciembre de 2014.
La sonda comenzará ahora una misión extendida dirigida a dos nuevos asteroides.
Hayabusa2 completará una serie de órbitas alrededor del sol durante unos seis años antes de acercarse al primero de sus asteroides objetivo, llamado 2001 CC21, en julio de 2026.
La sonda no se acercará tanto, pero los científicos esperan que pueda fotografiarla y que el sobrevuelo ayude a desarrollar conocimientos sobre cómo proteger la Tierra contra el impacto de un asteroide.
Hayabusa2 luego se dirigirá hacia su objetivo principal, 1998 KY26, un asteroide en forma de bola con un diámetro de solo 30 metros. Cuando la sonda llegue al asteroide en julio de 2031, estará aproximadamente a 300 millones de kilómetros de la Tierra.
Observará y fotografiará el asteroide, una tarea nada fácil dado que gira rápidamente, girando sobre su eje aproximadamente cada 10 minutos.
Pero es poco probable que Hayabusa2 aterrice y recolecte muestras, ya que probablemente no tendrá suficiente combustible para devolverlas a la Tierra.
© Agence France-Presse
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