No querrás acercarte demasiado a una piraña, pero si lo hicieras, notarías algo bastante extraño: estos peces de agua dulce mudan sus viejos dientes en grupos, un lado de la boca a la vez, con nuevos dientes creciendo en como reemplazos simultáneamente.
Un nuevo estudio ha encontrado que una media boca entrelazada de dientes nuevos espera en 'criptas' debajo de los dientes viejos, lo que les permite hacerse cargo instantáneamente una vez que se caen los dientes anteriores.
Los investigadores que descubrieron esta maniobra odontológica bastante inusual, que ocurre varias veces en la vida de una piraña, dicen que podría haber evolucionado a partir de las principales necesidades de la piraña para protegerse contra la pérdida de dientes, y siempre listos para alimentarse.
Investigación previa ya había establecido que las pirañas perdían sus dientes de un lado de la boca a la vez, pero el mecanismo exacto de cómo fueron reemplazadas había sido un misterio hasta ahora: nunca aparecieron especímenes de museo que mostraran a las criaturas a las que les faltaba la mitad de la boca. .
(Universidad de Washington)
"Creo que, en cierto sentido, encontramos una solución a un problema que es obvio, pero nadie lo había articulado antes". dice el biólogo Adam Summers, de la Universidad de Washington.
"Los dientes forman una batería sólida que está unida, y todos se pierden a la vez en un lado de la cara. Los dientes nuevos usan los viejos como 'sombreros' hasta que están listos para estallar. Por lo tanto, las pirañas nunca tienen dientes. a pesar de que constantemente reemplazan los dientes sin filo por unos nuevos y afilados ".
Usando tomografía computarizada detallada o Tomografías computarizadas, el equipo observó 93 especímenes de pirañas fallecidos y sus primos que se alimentan de plantas pacus, muestreados en 40 especies.
Al agregar otros tipos de imágenes, tinción de tejidos, análisis hereditario y el estudio de especímenes de peces en museos, comenzó a aparecer una imagen detallada de lo que estaba sucediendo: a medida que los dientes viejos se desgastan, los nuevos esperan en una especie de 'cripta' debajo.
Además, las hileras de dientes forman un fuerte bloque de enclavamiento, según los investigadores, y esto ayuda a explicar por qué los peces todavía pierden dientes en grupos y no han desarrollado el hábito de perderlos individualmente.
(Frances Irish / Moravian College)
"Cuando un diente se desgasta, se hace difícil reemplazar solo uno" dice el biólogo Matthew Kolmann, de la Universidad George Washington.
"Una vez que une los dientes, si uno usa demasiado, se convierte en un eslabón perdido en una línea de ensamblaje. Todos tienen que trabajar juntos de manera coordinada".
Con una dieta que puede depender de poder morder carne, escamas, huesos, plantas y más, estos peces no quieren quedarse sin un conjunto de dientes afilados a los que recurrir, y este proceso de reemplazo recién descubierto se asegura de que sea el caso.
Tener los dientes entrelazados juntos probablemente les da a las pirañas una estabilidad adicional al masticar, ya que el estrés se distribuye de manera más uniforme. Sin embargo, existe cierta variedad en los mecanismos de bloqueo utilizados por diferentes pirañas y pacus.
Todavía hay preguntas que hacer aquí, por ejemplo, ¿son los dientes nuevos que empujan hacia arriba o los dientes viejos que finalmente se desgastan lo que activa el cambio? Los científicos tendrán que realizar más estudios para descubrirlo, pero parte del éxito de este estudio actual ha sido demostrar que las colecciones de los museos aún tienen valor científico.
"La motivación para este trabajo surgió de un esfuerzo por tomar esas colecciones y encontrar nuevas formas de aprender sobre la biología de los peces". dice Kolmann.
La investigación ha sido publicada en Evolución y desarrollo.