Alguna vez se pensó que las presas secuestraban carbono en el sedimento que se acumulaba en sus depósitos. Pero una nueva investigación basada en datos de 30 años sugiere que pueden liberar cantidades potencialmente enormes de carbono, y el problema solo puede estar empeorando.
“Las emisiones de carbono de las represas se habían subestimado significativamente”, escribió Matthias Koschorreck, biogeoquímico y el autor principal del estudio, en un comunicado de prensa. Donde los formuladores de políticas climáticas alguna vez los consideraron un sumidero de carbono, argumenta, ahora deberían considerarse una fuente.
Los reservorios contienen una sorprendente cantidad de carbono. Después de que se construye una presa, su embalse inunda campos, humedales y bosques. Y el agua acumula más material vegetal muerto todo el tiempo: a medida que los arroyos y ríos arrojan plantas río arriba, parte de ella se hunde hasta el fondo.
“Uno de los aspectos principales de los embalses es que atrapan una gran cantidad de sedimentos”, dice John Downing, director de la Universidad de Minnesota Sea Grant. “Atrapan mucho carbono”. En conjunto, dice, los cuerpos de agua dulce son más importantes para el ciclo global del carbono que todos los océanos del mundo.
La clave es la rapidez con la que todo ese material vegetal se descompone en gases de efecto invernadero. Cuando está bajo el agua, se pudre lentamente. Eventualmente, incluso puede quedar enterrado en lodo con bajo contenido de oxígeno, eliminándolo por completo del ciclo de carbono a corto plazo.
“A veces encontrarás cadáveres en el fondo de los lagos que han estado allí durante décadas, pero parece que entraron ayer”, dice Downing. En otros lugares, la gente ha encontrado carne intacta de mastodontes en el fondo de estanques, o los restos de naufragios conservados de barcos romanos.
Pero los niveles de los embalses cambian según las lluvias estacionales, los patrones agrícolas y las decisiones de gestión, y no todo el carbono permanece sumergido.
Según el análisis de los investigadores de los datos satelitales, un promedio del 15 por ciento del área global del reservorio estuvo seco entre 1985 y 2015. Eso significa que el carbono ahogado que acumulan esos reservorios podría pudrirse rápidamente al aire libre.
Los embalses utilizados para regar los cultivos tendían a utilizar mucha más agua (con un promedio de una cuarta parte de su superficie seca) que los que se utilizan principalmente para la energía hidroeléctrica. Mientras tanto, los embalses en el extremo norte y alrededor del ecuador eran más estables que los de las latitudes medias. Esto se debe en parte a que las presas más al norte se utilizan para la energía hidroeléctrica, y en parte a que los ciclos estacionales de sequía y monzón son más comunes cerca del ecuador.
Por lo tanto, los reservorios emiten el doble del carbono que capturan, estiman los investigadores.
Eso es especialmente significativo ya que estamos reduciendo cada vez más los embalses. Este año, es probable que el suroeste active el plan de contingencia por sequía y reduzca drásticamente el uso del río Colorado, ya que los enormes embalses que abastecen a las ciudades y granjas en toda la región caen a niveles críticos. (Sin embargo, debido a que esos reservorios llenan en gran medida los profundos cañones del desierto, dejan tierra menos expuesta que un reservorio en un terreno más suave, como en Quebec). Todo Los principales embalses de California están por debajo de los promedios históricos.
Pero el área expuesta es solo una parte de un retrato emergente de las emisiones de carbono de los embalses. Otras investigaciones recientes de Downing estima que los seres humanos están bombeando tantos nutrientes —una forma agradable de decir aguas residuales y escorrentía agrícola— en lagos y embalses que para el 2100 los cursos de agua causarán la mitad de calentamiento que nuestro consumo actual de combustibles fósiles.
Eso es porque esos nutrientes generan floraciones de algas, que luego mueren en masa. A medida que los microorganismos descomponen las algas, agotan el oxígeno y liberan metano. Ese proceso también podría acelerarse cambiando los niveles de agua, dice Downing. “Cuando seque los sedimentos y los moje de nuevo, liberarán una gran cantidad de nutrientes, por lo que obtendrá mucho más material nutritivo móvil”.
Una estimación de 2018 (que no habría incluido los cálculos recientes sobre la extracción de agua o los niveles de nutrientes) encontró que, en los trópicos, la energía hidroeléctrica podría generar emisiones en la misma escala que los combustibles fósiles.
Por supuesto, las proliferaciones de algas no son inevitables; pueden controlarse mediante un mejor manejo de fertilizantes y aguas residuales. Y las reducciones de los embalses son producto de decisiones humanas y también de la formulación de políticas.
Pero los hallazgos también podrían aplicarse a los lagos naturales, que probablemente experimentarán más niveles de agua estacionales a medida que el clima se calienta.
“Vamos a tener muchos lagos que están perdiendo agua”, dice Downing. “Y tenemos nuevos lagos que se están creando en climas del norte. Creo que tendremos más sistemas intermitentes que podrían tener tasas realmente altas de emisión de gases de efecto invernadero a la atmósfera ”.