Párate en los riscos barridos por el viento que bordean la costa occidental de Escocia hoy, y tendrás la suerte de ver un frailecillo o dos. Pero cuanto más miramos, más evidencia encontramos que alguna vez fue el hogar de una increíble variedad de bestias antiguas.
El descubrimiento de nuevos conjuntos de pistas fosilizadas ha ampliado la lista de posibles poblaciones de dinosaurios que deambulaban por lo que ahora es la Isla de Skye. Entre ellos hay huellas dejadas por un animal que habría pertenecido a uno de los subórdenes de herbívoros con respaldo de placa más famosos, Estegosauria.
Investigadores escoceses y brasileños han pasado los últimos años analizando dos sitios de pistas recientemente encontrados en un lugar en la costa noreste de la isla llamado Rubha nam Brathairean, o Brothers 'Point.
"Estos nuevos tracksites nos dan una imagen mucho más clara de los dinosaurios que vivieron en Escocia hace 170 millones de años". dice El paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, Stephen Brusatte.
En aquel entonces, las tierras que componen las Islas Británicas no se parecían en nada a lo que son hoy. Escocia jurásica se sentó mucho más cerca del ecuador, más o menos alineado con el lugar donde se encuentra Grecia hoy. Los mares cálidos y un clima subtropical establecieron ecosistemas llenos de vida.
Aún así, solo porque era un paraíso virtual no significa que haya sido perfecto para preservar los restos de la vida antigua. El Jurásico no es exactamente amigable con los fósiles, pero Escocia siempre ha parecido especialmente delgada en las huellas y huesos de dinosaurios.
A pesar de un rica historia de la caza de fósiles En gran parte del Reino Unido, los primeros rastros claros de la vida silvestre de los dinosaurios en Escocia finalmente se descubrieron a principios de la década de 1980 cuando los paleontólogos John Hudson y Julian Andrews encontraron el "impresión inconfundible de un gran dinosaurio"en un bloque de piedra caliza caído en Brothers 'Point.
Desde entonces, una gran cantidad de pistas pertenecientes a una amplia gama de saurópodos de cuello largo y terópodos de patas flotantes se han identificado, convirtiendo la Isla de Skye en un sitio emblemático para los investigadores jurásicos.
Las adiciones más recientes incluyen agujeros del tamaño de una tetera que no se han encontrado en ninguna otra parte de la isla, impresiones que se describen en términos paleontológicos como pertenecientes a una categoría llamada Deltapodus.
Pistas de Deltapod en la Isla de Skye (dePolo et al., PLOS One, 2020)
"Estos descubrimientos están haciendo de Skye uno de los mejores lugares del mundo para comprender la evolución de los dinosaurios en el Jurásico Medio". dice Brusatte
Sin un medio para reducir las especies exactas de dinosaurios responsables, los investigadores tienen cuidado de sacar conclusiones precipitadas.
Pero es justo decir que este grupo incluye un tipo de dinosaurio del tamaño de una vaca famoso por sus líneas de placas geométricas que adornan su columna vertebral, y un grupo perverso de 'thagomising'espinas en su cola.
El equipo también descubrió otra adición potencialmente nueva a la lista, en forma de grandes huellas de algo con tres dedos gordos posiblemente pertenecientes a un grupo de herbívoros pesados llamados ornitópodos.
"Sabíamos que había saurópodos gigantes de cuello largo y carnívoros del tamaño de un jeep, pero ahora podemos agregar estegosaurios con respaldo de placa a esa lista, y tal vez incluso primos primitivos de los dinosaurios con pico de pato". dice Brusatte
Las huellas no solo proporcionan pruebas tentadoras de que los estegosaurios alguna vez pisaron la lodosa costa escocesa, la edad de las huellas proporciona algunas de las primeras pruebas de la existencia de este dinosaurio en particular.
Solamente el año pasado, una especie de estegosaurio fue desenterrada en las montañas del Medio Atlas de Marruecos. A una edad estimada de alrededor de 168 millones de años, los restos fosilizados de Adratiklit boulahfa son oficialmente los más antiguos de su tipo.
Estas pistas en Brother's Point tienen más de 170 millones de años. Si bien no hay forma de confirmar qué tipo de estegosaurio podría haberlos dejado atrás, ayuda a establecer líneas de tiempo y distribuciones que describan su evolución.
"En particular, Deltapodus las pistas dan buena evidencia de que los estegosaurios vivían en Skye en este momento " dice la autora principal del estudio, Paige dePolo de la Universidad de Edimburgo.
Con una variedad tan rica de pistas encontradas en toda la isla, esta parte de Escocia es representativa de un período importante en la historia evolutiva, donde el zoológico de criaturas clásicas del Jurásico tardío apenas comenzaba a desarrollar sus características famosas y se extendió por todo el mundo.
Esta investigación fue publicada en Más uno.