El acertadamente nombrado rana goliat es la especie de rana más grande del mundo, y los científicos ahora dicen que es el primer anfibio africano que conocemos para participar en actividades de ‘construcción de nidos’, algo que en realidad puede ser responsable de su tamaño gigantesco.
Los nidos que construyen estas ranas son pequeños estanques protegidos para sus crías jóvenes, y su construcción implica el desplazamiento de rocas de hasta 2 kg (4.4 libras) de peso en el camino.
Durante generaciones, ese trabajo podría haber ayudado a desarrollar las patas gruesas y el tamaño general de las ranas, según los investigadores.
Las ranas Goliat solo se encuentran en Camerún y Guinea Ecuatorial, con un crecimiento de hasta 34 cm (un poco más de 13 pulgadas) de longitud y un peso de hasta 3.3 kg (7.3 libras). Pero a pesar de su tamaño, los científicos saben muy poco sobre ellos.
Ahora han demostrado que realizan esfuerzos bastante extraordinarios para construir estanques que ofrezcan a sus huevos y renacuajos protección adicional contra los elementos y los depredadores, y las ranas goliath adultas también están dispuestas a actuar como el detalle de seguridad para los nuevos escondites que han construido. .
“Las ranas Goliat no solo son enormes, sino que nuestro descubrimiento muestra que también parecen ser padres atentos”. dice uno del equipo, Marvin Schäfer del Museo de Historia Natural de Berlín.
“Los pequeños estanques que hacen en las orillas de los ríos de rápido flujo proporcionan a sus huevos y renacuajos un refugio seguro de aguas a veces torrenciales, así como de los muchos depredadores que viven allí”.
“Creemos que el trabajo pesado que realizaron en la excavación y el movimiento de rocas puede explicar por qué el gigantismo evolucionó en estas ranas en primer lugar”.
El equipo de investigadores exploró las orillas del río Mpoula en Camerún en busca de evidencia de anidación, encontrando 22 posibles sitios de reproducción, donde las rocas y otros materiales se habían acumulado de una manera que no habría sucedido de forma natural. En 14 de ellos, encontraron casi 3.000 huevos cada uno.
Aunque la construcción de nidos se ha observado anteriormente en varias especies de ranas grandes fuera de África, como el Rana de río gigante de Borneo, la mayoría de las ranas que conocemos dejan sus huevos donde sea más conveniente en el entorno natural. Ya sea en las hojas cercanas o en el suelo.
Según las diferentes edades de los renacuajos de rana goliat en algunos de los estanques, parece que los nidos también se reutilizan.
Una rana goliat juvenil. (Marvin Schäfe)
Una grabación infrarroja de lapso de tiempo del sitio también reveló que las ranas goliat se ocupaban de las tareas de protección del estanque, protegiendo uno de los nidos contra los depredadores.
La excavación de estanques en realidad no fue capturada por la cámara, pero los científicos plantean la hipótesis de que las ranas están usando sus patas súper fuertes para cambiar las rocas a su posición, según el tamaño similar de otras especies de ranas que se sabe que cavan nidos.
Curiosamente, no estaba claro qué sexo era responsable de cavar los nidos.
El estudio encontró que se construyeron tres tipos diferentes de estanques: piscinas de rocas naturales que las ranas limpian de hojas y escombros; piscinas poco profundas que se alinean con material excavado desde el centro; y depresiones más grandes despejadas de piedras más grandes, que luego se trasladan al borde del nido para proporcionar un tipo de barrera.
El último tipo demostró ser el tipo de nido más efectivo, el que mostró mayor resistencia contra el derrame de huevos o las fuertes lluvias que causaron inundaciones.
Es un hallazgo intrigante sobre un anfibio extraño del que realmente no sabemos mucho, y los investigadores esperan continuar su estudio y aprender más sobre este comportamiento de anidación.
Las ranas de Goliat también están amenazadas: su número ha disminuido en más del 50 por ciento en la última década, ya que la deforestación pone en peligro sus hábitats y se han cazado en grandes cantidades para comer o para mantenerlas como mascotas.
De hecho, este estudio actual comenzó a buscar evidencia de los hábitos alimenticios de los renacuajos de rana goliat, ya que los conservacionistas buscan tratar de proteger su existencia para el futuro.
“El hecho de que acabamos de descubrir estos comportamientos muestra lo poco que sabemos acerca de algunas de las criaturas más espectaculares de nuestro planeta”. dice el líder del proyectoMark-Oliver Rödel.
“Esperamos que nuestros hallazgos, combinados con más investigaciones en curso, mejoren nuestra comprensión de las necesidades de la rana goliat para que podamos ayudar a apoyar su supervivencia continua”.
La investigación ha sido publicada en el Revista de historia natural.