Los microbios vivos podrían estar colgando debajo de la superficie marciana, según un nuevo estudio de las rocas de Marte de la Universidad de Brown. La investigación muestra que Marte podría proporcionar un entorno estable y nutritivo allí durante miles de millones de años.
Toda la vida necesita energía para sobrevivir. La vida en la superficie de la Tierra obtiene principalmente esa energía del sol, pero los microbios pueden sobrevivir sin luz si obtienen su energía de otra parte.
“Para tener suficiente energía química de por vida, se necesitan tanto compuestos reductores como compuestos oxidantes”, dice Jesse Tarnas, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Dirigió el estudio mientras completaba su Ph.D. en la Universidad de Brown. La reducción es solo un proceso químico que le da a una molécula más electrones, y la oxidación es uno que los elimina. Los microbios necesitarían estos tipos de combustibles químicos básicos, junto con agua líquida, para sobrevivir.
La superficie de Marte es estéril, muy radiada y fría. Pero bajo tierra, lo suficientemente profundo, los científicos creen que el calor del núcleo del planeta mantiene el agua líquida.
Donde esta agua subterránea toca las rocas marcianas, pueden tener lugar ciertas reacciones químicas, produciendo los químicos de reducción y oxidación esenciales para la vida. Las sustancias químicas se forman porque las rocas de Marte, como las de la Tierra, suelen tener pequeñas cantidades de radionúclidos (átomos que son inestables y eventualmente liberan radiación) atrapadas en su interior. Pero esta radiación no es tan abrumadora como la de la superficie, que mata casi todo.
Cuando estos nucleidos emiten radiación, descomponen las moléculas de agua cercanas en gas hidrógeno y óxidos, ambos químicos altamente reactivos que crean otros químicos que pueden sustentar la vida.
Probando los ingredientes para la vida en Marte
El equipo utilizó datos de meteoritos marcianos reunidos en todo el mundo, incluido el famoso meteorito Allan Hills 84001, para averiguar cuántos de estos químicos cruciales podrían formarse en el planeta rojo. Observaron la composición de las rocas de Marte y calcularon la cantidad de sustancias químicas reductoras y oxidantes que esas rocas podrían producir con el tiempo, luego compararon esto con las tasas a las que los microbios terrestres las devorarían.
Descubrieron que algunos tipos de rocas de Marte podrían soportar las necesidades de la vida a largo plazo. Luego, los investigadores estimaron cuántos microbios podrían sobrevivir en diferentes áreas rocosas bajo Marte, asumiendo que estos microbios serían similares a los de las profundidades subterráneas o en el fondo marino de la Tierra, que se alimentan de sulfatos en lugar de oxígeno.
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Este estudio aborda dos factores realmente importantes en la habitabilidad de otro planeta, dice Allan Treiman
Aunque no hemos encontrado agua líquida en Marte directamente, dice, “es bastante probable que haya mucha agua líquida allí”.
Es muy probable que esta agua exista en bolsillos, dice Tarnas. El agua “dulce” estaría a varios kilómetros de profundidad, un camino bastante largo para perforar. Pero las bolsas de agua salada, como las sales de las carreteras aquí en la Tierra, se congelan a temperaturas más bajas y podrían existir a solo unos cientos de metros de profundidad.
Esta agua, junto con la pequeña cantidad de radiación que proviene de las rocas de Marte, podría suministrar un flujo constante de energía química que la vida necesita durante miles de millones de años, encontraron los investigadores. “Si alguna vez surgiera vida en Marte, y si el agua subterránea todavía está presente allí”, dice Tarnas, que admite que son dos grandes si, “entonces es posible que el entorno habitable podría haber sido un refugio para [life] desde hace miles de millones de años hasta hoy “.
El ‘simulacro de la naturaleza’ en Marte podría ser otra ruta para encontrar vida
Puede que aún pase un tiempo antes de que los rovers o los astronautas caven tan profundo, pero con tecnologías como el sonido electromagnético transitorio, dice Tarnas, los investigadores pueden tener una idea de dónde y cuánta agua se esconde debajo de la superficie.
Y hay otra forma de vislumbrar las profundidades de Marte.
“La naturaleza nos da un taladro bastante bueno, que son cráteres de impacto”, dice Treiman. Grandes impactos en la superficie de Marte han expulsado rocas desde las profundidades de la superficie. “Cuanto más grande es el cráter, más abajo puedes llegar”.
Los rovers de Marte como Perseverance podrían encontrar y estudiar estas rocas expulsadas por impacto para saber cómo es Marte abajo. Expuestas en la superficie, las rocas aún no tendrían microbios vivos en ellas. Pero podrían tener microfósiles, moléculas orgánicas o signos de contacto con el agua.
Treiman dice que su instinto siempre ha sido que no hay vida en Marte. “Pero puede que tenga que reevaluar eso”, dice. “Basado en este documento, fue bastante convincente”.