Este artículo apareció originalmente en Noticias del país alto.
Hace treinta y nueve años, debido a una nevada récord en la cuenca superior del río Colorado, el lago Powell se elevó sustancialmente, lo que tomó desprevenidos a los administradores del río. A fines de junio, el embalse estaba casi desbordado, lo que obligó a los operadores, por primera vez, a confiar en los aliviaderos. En lugar de brindar alivio, eso precipitó una nueva crisis, ya que un fenómeno llamado cavitación envió ondas de choque a través de las entrañas de los aliviaderos, desgarrando el concreto y luego la piedra arenisca, dejando la colosal presa Glen Canyon. en peligro.
Se repararon los aliviaderos y la presa sobrevivió. Pero ahora se ve amenazado una vez más, solo que esta vez por la razón opuesta. En marzo, el nivel de la superficie del lago Powell cayó a 33 pies del mínimo necesario para generar energía hidroeléctrica, por primera vez desde que se llenó en la década de 1960. Si, o cuando, llega a ese punto crítico, la red eléctrica del suroeste perderá uno de sus mayores generadores de electricidad, así como una fuente de energía de respaldo indispensable. E incluso podría conducir a una especie de repetición del incidente de 1983 con poca agua.
Cuando el embalse está lleno, las ocho turbinas gigantes de la presa Glen Canyon tienen una capacidad de 1300 megavatios, equivalente a una gran central eléctrica de carbón. La represa sirve como una fuente de energía de “carga base”, generando un flujo constante de jugo, que la Administración Federal de Energía del Área Occidental (WAPA, por sus siglas en inglés) vende a precios inferiores a los del mercado a las empresas de servicios públicos del suroeste, las naciones tribales y los municipios. También es valioso como un recurso de “seguimiento de carga”, lo que significa que los operadores pueden aumentar la producción rápidam ente para satisfacer un aumento en la demanda o una pérdida repentina de suministro, lo que contribuye a la resiliencia de la red y ayuda a suavizar las fluctuaciones en la generación eólica y solar. La presa de Glen Canyon se construyó originalmente principalmente para almacenar agua durante los períodos húmedos y liberarla durante los períodos secos. También proporciona control de inundaciones, actúa como un depósito de captación de sedimentos para el lago Mead y es un patio de recreo para embarcaciones, que atrae hasta 4,5 millones de visitantes al año. Pero su papel como fuente de energía se ha elevado a la cima de sus usos a lo largo de los años.
En las últimas dos décadas, la sequía inducida por el cambio climático y la creciente demanda de agua han lago Powell empobrecido sustancialmente: ahora tiene menos de un cuarto de su capacidad. A medida que bajan los niveles del agua, también lo hace la energía potencial del agua que cae. Eso, a su vez, reduce la capacidad de generación y la potencia de salida de las turbinas. En la década de 1990, la presa producía hasta 7000 gigavatios hora al año, suficiente para abastecer a casi 600 000 hogares. El año pasado, se redujo a solo 3.000 gigavatios hora.
Esta disminución crónica de la capacidad de generación está a punto de agudizarse. A medida que el embalse se acerca a la piscina de energía mínima de 3490 pies, el aire podría quedar atrapado en las tuberías forzadas de alimentación de la turbina, causando todo tipo de estragos. En ese momento, los operadores no tienen otra opción que dejar de enviar agua a través de las turbinas, matando la generación de energía y privando a la red de suficiente electricidad anualmente para alimentar alrededor de un cuarto de millón de hogares de Arizona. También consumiría entre $ 100 millones y $ 200 millones anuales de las ventas de electricidad de la represa, una parte de la cual se destina a financiar recuperación de especies en peligro de extinción
Eso obligaría a WAPA a comprar energía más cara, incluida la electricidad generada a partir de gas natural o incluso carbón, para abastecer a sus millones de clientes. Es posible que el cliente de servicios públicos promedio ni siquiera note el dólar o dos que esto agrega a su factura mensual, pero podría representar un aumento sustancial de precios para las naciones tribales que dependen de WAPA para la mayor parte o la totalidad de su energía. La factura de energía anual de la Autoridad Tribal de Servicios Públicos de Navajo podría aumentar hasta $ 1.3 millones, según un consultor de 2016 estudioy otras nueve tribus también verían aumentos significativos en los costos.
Igualmente preocupante es cómo los operadores de la red llenarán el vacío de generación que queda cuando la represa se desconecta. La nueva energía eólica y solar, combinada con baterías u otro almacenamiento de energía, puede reemplazar parte o la totalidad de la energía de carga base. Pero cualquier capacidad de generación adicional tendrá una gran demanda, ya que carbón grande y plantas nucleares retirarse en los próximos años. Mientras tanto, la energía solar y eólica no pueden seguir cargas como una represa hidroeléctrica, por lo que es probable que las empresas de servicios públicos recurran a plantas de gas natural que emiten gases de efecto invernadero.
Durante los últimos meses, los funcionarios federales han intentado evitar la obsolescencia de la central eléctrica aumentando las descargas de las represas aguas arriba y enviando menos agua río abajo. Pero eso no logró mantener a flote los niveles del embalse, por lo que ahora se han embarcado en un esfuerzo por instalar tubos de salida de río de turbinas más abajo en la presa, lo que permitiría que la generación hidroeléctrica continúe por debajo del mínimo de energía disponible, por un tiempo.
Sin embargo, ese enfoque trae sus propios desafíos, ya que los tubos solo se han usado por períodos cortos y nunca fueron destinados para un uso a largo plazo. Nadie sabe qué pasará si se convierten en la única válvula de escape para el agua del embalse. Hacer funcionar la represa a niveles tan bajos genera muchas “incertidumbres operativas”, dijo Tanya Trujillo, subsecretaria de agua y ciencia del Departamento del Interior, a los asistentes a un seminario el año pasado. Incluso recordó el deterioro del túnel del aliviadero de 1983 y el casi desastre resultante. “Los ingenieros usan palabras como cavitación”, dijo siniestramente, “y eso me llama la atención”.