Las serpientes que viven en la zona de exclusión de Fukushima se pueden utilizar para rastrear la contaminación radiactiva, según han aprendido los científicos.
Diez años después de uno de los mayores desastres radiactivos antropogénicos de la historia, un nuevo estudio describe cómo los radionucleidos acumulados por las serpientes rata japonesas (Elaphe climacophora y E. quadrivirgata) están en una posición única para ayudar a cartografiar los diferentes niveles de radiactividad ambiental.
“Las serpientes son buenos indicadores de contaminación ambiental porque pasan mucho tiempo en y sobre el suelo”, dijo el ecologista James Beasley de la Universidad de Georgia. “Tienen áreas de distribución pequeñas y son depredadores importantes en la mayoría de los ecosistemas, y a menudo son especies de vida relativamente larga”.
Las serpientes tienen un alcance corto: viajan, en promedio, solo 65 metros (213 pies) por día. A estudio previo del equipo
Los niveles de contaminación ambiental pueden variar según el tipo de terreno y las características del paisaje, como la cobertura del suelo. Su naturaleza hogareña no solo vincula estrechamente a las serpientes con un entorno, sino que su exposición a la radiación puede ayudar a comprender mejor los efectos de la radiación en entornos específicos y cómo eso podría afectar a otros animales salvajes.
Dirigido por la ecologista Hannah Gerke de la Universidad de Georgia, la investigación del equipo consistió en capturar y etiquetar con GPS nueve serpientes con transmisores de muy alta frecuencia (VHF) que incluso podrían revelar si la serpiente estaba en el suelo o en un árbol.
Las nueve serpientes fueron rastreadas durante un mes mientras se movían por el entorno de su hogar en las tierras altas de Abukuma, a unos 24 kilómetros (15 millas) al noroeste de la planta de energía nuclear de Fukushima Daiichi.
En total, el rastreo mostró 1,717 ubicaciones de serpientes. En general, las serpientes pasaban su tiempo en árboles, pastizales y junto a arroyos al borde de la carretera. También pasaron tiempo en bosques caducifolios y edificios abandonados, especialmente graneros abandonados, y prefirieron permanecer cerca de las carreteras; solo se registró un caso de una serpiente que viajaba a más de 250 metros de una carretera.
Las serpientes tendían, por otro lado, a evitar entrar en los bosques siempre verdes, permaneciendo en las afueras de dicho terreno.
“Como era de esperar, encontramos que la selección del hábitat de las serpientes rata difería ligeramente en las escalas espaciales, pero las serpientes evitaron consistentemente los bosques de coníferas de hoja perenne y de hoja perenne al seleccionar áreas próximas a los arroyos”. los investigadores escribieron en su artículo.
“Las serpientes a menudo permanecían en el mismo refugio durante varios días, lo que resultaba en movimientos promedio y rangos de hogar relativamente pequeños. En conjunto, estos datos brindan información valiosa sobre las tasas de movimiento de las serpientes, el comportamiento y la selección del hábitat dentro de un paisaje contaminado que informará mejor las estimaciones futuras de exposición a la radiación externa y, en última instancia, reducir las incertidumbres de las relaciones dosis-efecto para las serpientes en la Zona de Exclusión de Fukushima “.
El rastreo se llevó a cabo durante el verano, entre junio y agosto, tiempo durante el cual las serpientes están más activas. Durante el invierno, las serpientes rata japonesas hibernan, lo que también podría influir en su exposición a la radiación, sobre todo si excavan bajo tierra, anotaron los investigadores.
Además, dadas las diferentes características ambientales de los hábitats elegidos por las serpientes (diferentes tipos de cobertura terrestre, así como el tiempo que pasan en los árboles), podría haber una considerable variedad en la exposición a la radiación, incluso dentro de un grupo de serpientes que viven en el mismo lugar. área general.
Las investigaciones futuras, dijo el equipo, deberían buscar aclarar la relación entre el uso del hábitat, la exposición a la radiación y los niveles de radionucleidos que se encuentran en las serpientes.
“Nuestros resultados indican que el comportamiento de los animales tiene un gran impacto en la exposición a la radiación y la acumulación de contaminantes”. Gerke dijo.
“Estudiar cómo los animales específicos usan paisajes contaminados ayuda a aumentar nuestra comprensión de los impactos ambientales de enormes accidentes nucleares como Fukushima y Chernobyl. “
La investigación ha sido publicada en Ictiología y herpetología.
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