La administración de Biden anunció esta semana que comprar 200 millones de dosis adicionales de las vacunas COVID-19 de Pfizer y Moderna, lo que significa que Estados Unidos tendrá suficientes dosis de vacuna para inmunizar a 300 millones de personas (casi la totalidad de los 328 millones de residentes del país) para fines del verano.
En los ensayos clínicos, estas vacunas se jactaron de tasa de eficacia del 94 al 95 por ciento en la prevención de casos sintomáticos de COVID-19. Existe alguna evidencia preliminar de que las vacunas también reducen las infecciones asintomáticas en personas que están expuestas al virus después de la vacunación, aunque se necesitarán más investigaciones para confirmarlo. Y, a medida que la distribución de la vacuna aumente en los próximos meses, debería haber otra bendición: una gran caída en la aparición de COVID-19 grave.
“Lo que significaría para nuestro sistema de atención médica y para nuestras sociedades reducir esa enfermedad grave sería enorme”, dice Stacey Schultz-Cherry, investigadora de enfermedades infecciosas del Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis. “Si pudiéramos reducir las enfermedades graves, de alguna manera podríamos acercarnos a la normalidad”.
Se espera que alguna proporción de personas aún sea vulnerable a la infección después de haber sido vacunada contra una enfermedad determinada, incluida la COVID-19. Sin embargo, la investigación muestra que las vacunas pueden limitar el grado de enfermedad de las personas si se infectan. La vacuna contra la gripe estacional reduce el riesgo de una persona de ser ingresado en una unidad de cuidados intensivos o morir y acorta la duración de las hospitalizaciones. “Incluso si la vacuna contra la gripe no coincide exactamente con la cepa del virus que está circulando, evitará que usted contraiga una enfermedad grave”, dice Schultz-Cherry. “Lo mismo ocurre con el sarampión; la vacuna contra el sarampión es fantástica para prevenir infecciones y reducir enfermedades graves “.
Las vacunas COVID-19 también parecen reducir la probabilidad de que las personas se enfermen gravemente si se infectan. En las personas no vacunadas, la gravedad del COVID-19 varía enormemente, desde la ausencia de síntomas hasta una neumonía leve o una enfermedad potencialmente mortal. Estos casos extremos pueden involucrar una respuesta hiperactiva o disfuncional del sistema inmunológico del cuerpo.
“La respuesta inmune inducida por la vacuna permite que el cuerpo controle el virus antes de que llegue hasta la respuesta inflamatoria patológica, la fase de enfermedad grave”, dice Mark J. Mulligan, director del Centro de Vacunas Langone de la NYU. “Uno detiene las cosas muy temprano, por lo que tal vez no haya enfermedad o simplemente una multiplicación de virus muy limitada”.
El virus en sí mismo también puede causar estragos ya que invade los tejidos de todo el cuerpo. “Realmente es el virus entrando [and] causando daño además de otros daños que su cuerpo causará al tratar de combatir el virus ”, dice Schultz-Cherry. “Hay tantas cosas diferentes que estamos viendo en estos pacientes con COVID grave”.
Durante los ensayos clínicos para las vacunas COVID-19 que han recibido autorización de emergencia, que incluye las de Moderna y Pfizer, los investigadores consideraron una serie de criterios para COVID-19 grave. Entre estos indicadores se encontraban un corazón acelerado, estar conectado a un ventilador, shock, problemas con el sistema nervioso y los órganos, e ingreso en la UCI.
En el ensayo clínico de Moderna, los 30 participantes que desarrollaron casos graves de COVID-19 habían recibió el placebo en lugar del candidato a vacuna. Durante el ensayo de la vacuna de Pfizer y BioNTech, nueve personas en el grupo de placebo y una en el grupo de la vacuna desarrollaron COVID-19 grave. La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. escribio eso este participante cumplió con los criterios de COVID-19 grave porque sus niveles de oxígeno en sangre cayeron justo por debajo del rango normal. Sin embargo, no fueron hospitalizados y no buscaron más atención médica, anotó la agencia.
“Las vacunas son muy efectivas para prevenir enfermedades graves, que básicamente equivalen a insuficiencia respiratoria o insuficiencia respiratoria inminente”, dice Mulligan. “Ese fue uno de los aspectos verdaderamente impresionantes de estos ensayos”.
En el transcurso de los ensayos clínicos, las vacunas COVID-19 previnieron enfermedades graves en los datos demográficos, como la edad, la raza y el estado de salud. “Hasta ahora parece que le está yendo bastante bien en todos los ámbitos, al menos en estos primeros días, pero siempre hay una variabilidad en la respuesta de las personas, ya sea una infección o una vacuna”, dice Schultz-Cherry. “Algo que realmente tendremos que vigilar con el tiempo es si sus anticuerpos contra COVID disminuyen más rápido si pertenece a un determinado grupo demográfico”.
Sin embargo, el grado de protección que ofrece la vacuna es alentador. “En general, con las vacunas, las personas mayores no responden tan bien”, dice Mulligan. “Eso parece ser un poco diferente aquí; los adultos mayores están respondiendo muy bien a estas vacunas de ARN “. Esto es crucial, dice, porque los adultos mayores enfrentan un mayor riesgo de hospitalización y representan aproximadamente ocho de cada 10 muertes por COVID-19 en los Estados Unidos.
Los investigadores solo han tenido la oportunidad de rastrear el nuevo coronavirus durante aproximadamente un año. Todavía están trabajando para comprender el COVID-19 a largo plazo, que implica síntomas que persisten durante semanas o meses después de la infección inicial. También existe la preocupación de que el virus pueda causar daños en casos aparentemente leves que aparecerán más adelante. “Una de las cosas atemorizantes de este virus es que realmente no sabemos, si tiene una infección grave o leve, qué significa a largo plazo”, dice Schultz-Cherry.
Sin embargo, ella y Mulligan son optimistas de que las vacunas podrán evitar tanto el COVID-19 grave como la posibilidad de complicaciones persistentes. “Si la vacuna evita que se infecte, lo que significa que no tiene ningún virus que se replique en su tracto respiratorio, entonces sí, absolutamente lo protegería de esas complicaciones a largo plazo”, dice Schultz-Cherry. “Incluso si todavía tiene algunos virus que se replican, pero son niveles mucho más bajos o no pueden penetrar profundamente en sus pulmones, también predeciría que tendría menos complicaciones a largo plazo”.
Los primeros datos también indican que las vacunas Moderna y Pfizer serán eficaces contra nuevas variantes del virus, como la identificada recientemente en el Reino Unido. Las vacunas puede ser algo menos potente contra otra variante del virus que surgió en Sudáfrica, pero provocan respuestas de anticuerpos que probablemente permanezcan lo suficientemente alto para ofrecer protección. “Incluso si hay un poco menos de eficacia, creo que seguirá haciendo un buen trabajo al prevenir y limitar la gravedad de la enfermedad”, dice Schultz-Cherry.
Sin embargo, será importante seguir vigilando el nuevo coronavirus incluso cuando las vacunas se vuelvan más accesibles. A medida que el virus continúa mutando con el tiempo, Mulligan dice: “Es posible que veamos cierta erosión de la protección absoluta contra el COVID confirmado en laboratorio o tal vez de la capacidad para prevenir enfermedades graves”.
Además de evitar que las personas que contraen COVID-19 contraigan enfermedades potencialmente mortales, la capacidad de las vacunas para evitar casos graves será vital para frenar la pandemia. “Si la enfermedad grave refleja de alguna manera un nivel más alto de virus, esas personas pueden ser más contagiosas”, dice Mulligan. “[By] al prevenir los casos graves, podría haber menos transmisión del virus y las personas tendrían más probabilidades de recuperarse en lugar de morir “.
Actualmente, el COVID-19 grave está ejerciendo una gran presión sobre los sistemas de salud en todo el país. A principios de este mes, los hospitales de Los Ángeles fueron obligado a prepararse para racionar la atención a medida que aumentaban los casos graves. Muchos médicos, enfermeras y otros trabajadores de la salud están luchando contra el agotamiento. Se han suspendido los ensayos clínicos y los procedimientos electivos para otras afecciones.
“Necesitamos disminuir la cantidad de personas que se infectan y, lo que es más importante, si alguien se va a infectar, debemos asegurarnos de que podemos reducir la gravedad de la enfermedad”, dice Schultz-Cherry. “Porque eso es lo devastador de la infección, es que puede contraer una enfermedad muy grave, especialmente en ciertos grupos de alto riesgo”.