Los océanos de la Tierra están llenos de vida, con multitud de criaturas que viven bajo las olas. Pero no todas las partes del mar azul profundo son receptivas a la presencia de la vida.
En los últimos años, los científicos se han preocupado cada vez más por las “zonas muertas”: áreas de aguas hipóxicas en el océano donde los niveles de oxígeno son tan bajos que los animales marinos no pueden sobrevivir dentro de ellas.
En las últimas décadas, las zonas muertas han ampliado enormemente su alcance y ya no están confinadas al océano, con la pérdida de oxígeno en los lagos que ahora supera el mismo fenómeno en alta mar.
Sin embargo, por preocupantes que sean las zonas muertas, este no es exactamente un problema nuevo en los océanos, dicen los científicos.
en un nuevo estudio, los investigadores descubrieron que las zonas muertas han sido una característica recurrente del Océano Pacífico durante más tiempo de lo que nadie se había imaginado, al menos alrededor de 1,2 millones de años, de hecho.
Al analizar un núcleo de sedimento antiguo extraído del lecho marino del mar de Bering en el Pacífico norte, los científicos identificaron 27 instancias separadas de zonas muertas, oficialmente denominadas zonas mínimas de oxígeno (OMZs) – en los últimos 1.2 millones de años, lo que sugiere que los episodios repetidos de hipoxia fueron una característica relativamente regular del Pacífico en todo el pleistoceno.
Antes de esto, se sabía que el final de la última edad de hielo (hace aproximadamente 12.000 años) coincidió con la hipoxia generalizada en el Pacífico Norte, como grandes eventos de calentamiento provocó el derretimiento de la capa de hielo que envió grandes cantidades de agua dulce al océano.
Pero las zonas muertas existían mucho antes de eso, revela el sedimento central, y generalmente no requerían transformaciones ambientales tan dramáticas para que emergieran.
“No se necesita una gran perturbación como el derretimiento de las capas de hielo para que esto suceda”. dice la científica oceánica Ana Christina Ravelo de la Universidad de California, Santa Cruz (UC Santa Cruz).
“Estos eventos hipóxicos abruptos son en realidad comunes en el registro geológico y no suelen estar asociados con la desglaciación. Casi siempre ocurren durante los períodos interglaciares cálidos, como en el que estamos ahora”.
Entre las 27 señales OMZ identificadas, indicadas por capas ‘laminadas’ en el núcleo, que reflejan sedimentos no perturbados depositados en ausencia de criaturas vivientes, algunos de los intervalos de la zona muerta duraron menos de mil años, mientras que en otros persistieron las condiciones hipóxicas. durante cerca de 40 milenios.
Si bien las OMZ ocurren en momentos inconsistentes, sin mostrar ningún tipo de rutina fuera de la aleatoriedad, no obstante fueron una ocurrencia regular durante el Pleistoceno, lo que sugiere que, en el océano, las zonas muertas son parte de la vida.
“No sabemos qué tan extensos fueron [outside the North Pacific], pero sabemos que fueron muy intensos ” Ravelo dice
Las OMZ a menudo se atribuyen a floraciones de algas nocivas, formado por organismos microscópicos que eventualmente se descomponen y se hunden hasta el fondo del lecho marino. Mientras se hunden degradación bacteriana de la biomasa termina consumiendo oxígeno en el agua.
En las zonas muertas de hoy, la contaminación ambiental es una gran parte del problema, con productos de desecho de las actividades humanas (especialmente fertilizantes agrícolas) que fluyen hacia el océano y las vías fluviales, sirviendo como una fuente de nutrientes que atrae una gran cantidad de algas marinas.
El agua más cálida hace que las zonas muertas sean más probables, al igual que las condiciones de circulación del océano, pero también están involucrados otros factores.
“Nuestro estudio muestra que los altos niveles del mar, que ocurren durante los climas interglaciares cálidos, contribuyeron a estos eventos hipóxicos”. dice primera autora del estudio, la científica de datos Karla Knudson, ex estudiante de posgrado en ciencias oceánicas de la UC Santa Cruz.
“Durante los niveles altos del mar, el hierro disuelto de las plataformas continentales inundadas puede transferirse al océano abierto y promover un intenso crecimiento de fitoplancton en las aguas superficiales”.
Si bien los hallazgos sugieren que las zonas muertas no son una aberración del mundo contaminado y calentado antropogénicamente de hoy, no hay ningún consuelo en darse cuenta de que la contaminación, las aguas más cálidas y los niveles del mar más altos son algunos de los principales impulsores de las transiciones del agua que pueden asfixiar. animales marinos durante miles de años a la vez.
Cuán generalizadas podrían llegar a ser las zonas muertas en el futuro es una pregunta urgente, y una que podría responderse perforando núcleos de sedimentos profundos de otras ubicaciones oceánicas, para intentar cuantificar la extensión geográfica de las ocurrencias anteriores de OMZ descubiertas aquí.
Esas instantáneas del pasado del océano podrían convertirse en una ominosa vista previa de la escala de las zonas muertas del mañana. Algunos científicos ya proyectan que los niveles de oxígeno seguirán disminuyendo en el océano global. durante los próximos mil años o más.
Esto es algo serio y aterrador, y no podemos permitirnos el lujo de mirar para otro lado.
“Es fundamental comprender si cambio climático está empujando a los océanos hacia un ‘punto de inflexión’ para una hipoxia abrupta y severa que destruiría los ecosistemas, las fuentes de alimentos y las economías “. Knudson dice.
Los hallazgos se informan en Avances de la ciencia.
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