El condado de Coke, Texas, un área rural con una población de menos de 3,500 personas, no informó su primer caso de COVID-19 hasta principios de mayo. Ahora, se ubica segundo en el estado en las tasas de infección. Sin embargo, cuando Texas comenzó a distribuir vacunas contra el coronavirus esta semana, el condado de Coke no recibió ninguna. Ni un solo condado rural de Texas lo hizo.
Texas no es un caso atípico. Muchas áreas rurales aún no han visto las vacunas COVID-19, y a los funcionarios de salud rural les preocupa que los estados no les envíen su parte justa en el corto plazo. Hay desafíos importantes en la distribución de vacunas a las áreas rurales, pero los planes preliminares de algunos estados para la distribución de vacunas ni siquiera mencionaron a estas comunidades en absoluto. “Entendemos que no hay suficiente vacuna para todos y que esas son decisiones difíciles”, dice John Henderson, director ejecutivo y presidente de la Organización de Hospitales Rurales y Comunitarios de Texas. “Pero cualquier plan de distribución que excluya lo rural es un error”.
Uno de los desafíos que enfrentan las regiones menos densamente pobladas es que la vacuna Pfizer / BioNTech, la única que está disponible actualmente, requiere almacenamiento ultrafrío a menos 70 grados Celsius. La mayoría de los hospitales rurales no tengo congeladores especiales que pueda mantener esta temperatura. Algunos hospitales urbanos han comprado congeladores adicionales para almacenar más vacunas, pero sus contrapartes rurales a menudo no pueden permitirse comprar uno para empezar. Cuando puedan, es posible que no haya ninguna diferencia. Varios hospitales rurales de Texas compró los congeladores especiales con la esperanza de que aumentaría sus posibilidades de estar en la lista de distribución del estado, pero de todos modos fueron excluidos esta semana.
En realidad, sin embargo, es probable que los congeladores no sean la razón por la que estos puestos de avanzada más remotos no reciben vacunas. Las dosis se pueden almacenar en su contenedor de envío con hielo seco durante 15 días, luego cinco días en un refrigerador normal antes de estropearse. “Nadie va a esperar dos semanas para administrar la vacuna”, dice Henderson, por lo que la falta de congeladores no debería evitar que los hospitales rurales reciban la vacuna Pfizer.
Un problema mayor es que los hospitales rurales suelen ser pequeños y con pocos empleados, pero Pfizer envía sus paquetes en bandejas con 975 dosis. Henderson sospecha que Texas no consideró enviar dosis a ningún hospital con menos de esa cantidad de trabajadores de primera línea, lo que automáticamente descartó a casi todos los de los condados rurales. Sin embargo, el tamaño pequeño no tiene por qué excluir a los hospitales rurales, dice Henderson; los condados rurales vecinos podrían unirse fácilmente para dividir esas dosis.
Otros estados han ideado un enfoque más centralizado para dividir los grandes paquetes. Wisconsin está utilizando un modelo llamado hub and radios. Las cajas van a algunos centros hospitalarios grandes, y esos centros envían las dosis necesarias a clínicas urbanas y rurales más pequeñas. “Si Pfizer hubiera sido más flexible al enviar su producto en dosis más pequeñas, eso reduciría la complejidad del trabajo de clasificación de personas en los centros”, dice Tim Size, director ejecutivo de Rural Wisconsin Health Cooperative. Aún así, el enfoque de centro y radio permite a los hospitales rurales obtener las vacunas que necesitan.
La solución más fácil a los problemas que enfrentan las comunidades rurales puede ser esperar. Los expertos esperan que la Administración de Alimentos y Medicamentos otorgue la autorización de emergencia de vacunas de Moderna al final de la semana. Su producto se puede almacenar a temperaturas normales de congelación y se presenta en paquetes de 100 dosis, lo que es mucho más compatible con la atención médica rural. El Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas dijo que cuando la vacuna Moderna esté disponible, harán que el plan de distribución sea más inclusivo para las áreas rurales.
Sin embargo, es posible que algunos trabajadores de primera línea no puedan vacunarse en sus propias clínicas de salud remotas porque son demasiado pequeños para justificar un envío. “Literalmente, tenemos clínicas en comunidades donde solo hay un proveedor de cualquier tipo en su área”, dice Bill Finerfrock, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Clínicas de Salud Rural. Estos proveedores tendrán que viajar, en algunos casos durante horas, a regiones más pobladas para vacunarse.
Dentro de unos meses, cuando la población en general pueda comenzar a recibir la vacuna, las clínicas rurales pueden tener problemas para vacunar a todos en su comunidad, especialmente las clínicas con un solo proveedor que aún necesita brindar atención a los pacientes enfermos. “Si están tratando de hacer la integración de la vacuna a tiempo completo, eso significa que no pueden ver a los pacientes por las cosas con las que normalmente ingresarían a la clínica”, dice Finerfrock. Algunas clínicas están pidiendo a los proveedores que se retiren de su jubilación o están solicitando voluntarios a las instituciones educativas para que ayuden a vacunar a sus pacientes.
Aunque las clínicas rurales anticipan desafíos para satisfacer la demanda de la vacuna, la falta de demanda podría ser un problema igual de grande. Más estadounidenses rurales dudan en recibir la vacuna COVID-19: el 35 por ciento dice que probablemente o definitivamente no se vacunará en comparación con el 27 por ciento del público en general, según un informe reciente encuesta de la Fundación de la Familia Kaiser. “Dado lo politizado que estaba el enmascaramiento, hay una buena evidencia que se está derramando sobre cuántas personas están dispuestas a confiar en la ciencia, a confiar en los fabricantes, a confiar en el gobierno federal y estatal en torno a la vacuna”, dice Size.
Incluso algunos trabajadores de la salud se muestran reacios. En el extremo oeste y norte de Texas, “un número significativo de personal clínico de primera línea ha dicho que van a aprobar”, dice Henderson. Sin embargo, la mayoría de las personas de las que escucha están ansiosas por recibir la vacuna lo más rápido posible. “Eso es bueno”, dice, “porque la vacuna es nuestra manera de salir de esto”.