Cuando las cosas van terriblemente mal en un avión militar, el último recurso del piloto es el equipo en el que se sienta: el asiento. Y no puede fallar, nunca.
El asiento eyector de 200 lb, con sus aproximadamente 3.500 partes, es una pieza notable de tecnología que no solo saca a los pilotos de un avión que se estrella, sino que también garantiza que sobrevivan a la experiencia más o menos ilesos. Si el piloto se expulsa a más de 16,400 pies donde el oxígeno es escaso, los sensores en la silla lo dejarán caer libremente para llevar a su ocupante al aire respirable lo más rápido posible, y solo entonces se abrirá el paracaídas.
La compañía británica Martin Baker y su filial francesa Safran Martin Baker France controlan el 56 por ciento del mercado mundial de asientos eyectores. Sus asientos equipan el avión de 93 fuerzas aéreas en todo el mundo, incluidos el F-35 Joint Strike Fighter de los EE. UU., El Rafale de fabricación francesa y el Eurofighter. Otros fabricantes importantes de asientos eyectores son la compañía estadounidense Collins Aerospace (cuyo asiento más nuevo es el ACES 5) y los equipos rusos NPP Zvezda y AO. En total, los asientos eyectores han salvado un estimado de 12 a 13,000 vidas desde mediados de la década de 1940.
El último asiento en servicio importante de Martin Baker es el Mk16. Así es como funciona.
Una secuencia explosiva compleja
Cuando el piloto tira del asa del lazo amarillo y negro en el asiento al nivel de la rodilla, se desencadena una sorprendente reacción en cadena que comienza con tres explosiones secuenciales muy rápidas. Los asientos diseñados 30 años antes tuvieron solo una explosión balística, cuya fuerza aplastó al piloto con 20 G o más (eso es 20 veces su peso corporal presionando hacia usted). Hoy, la persona expulsada "solo" sufrirá 18 Gs, todavía una enorme cantidad de fuerza que haría que cualquiera se desmayara si fuera sostenida. (Los pilotos que vuelan aviones de combate deben hacer frente a las altas fuerzas G mientras maniobran, incluso cuando no están expulsando).
Al tirar del mango se dispara la pistola de expulsión durante .2 segundos, comenzando la expulsión a 50-55 pies por segundo. Simultáneamente, la cubierta de vidrio del avión se rompe, se vuela o el asiento se rompe, según el modelo del avión. El motor del cohete se dispara durante .2 segundos con un empuje de 5,000 libras, y luego un cohete lateral montado en la parte superior dispara durante .05 segundos con un empuje de 584 libras. Este cohete lateral (ubicado a la izquierda del asiento delantero y a la derecha del trasero para aeronaves con dos miembros de la tripulación) garantiza que los dos expulsados se precipiten en diferentes direcciones con la persona en el asiento trasero siempre expulsando primero, para evitar ser quemado por El cohete del asiento delantero.
Las correas se tensan alrededor de los brazos y las piernas de los pilotos y se libera un suministro de oxígeno de emergencia. Luego se abre un paracaídas drogue en la parte posterior del asiento de 214 libras. Al mismo tiempo, dos paneles pequeños de aproximadamente 16 pulgadas de largo y 8 pulgadas de ancho se abren a ambos lados del asiento para mantenerlo recto. ¡Y todo esto sucede en 1.35 segundos!
Luego, la pequeña caja en la parte superior del asiento, que contiene el paracaídas principal (enganchado al piloto) se levanta del asiento, el paracaídas drogue se cae y, cuando se abre el paracaídas principal, el piloto y la carcasa del asiento se separan. aparte de una sección debajo del trasero que contiene el kit de supervivencia y una balsa, que se infla automáticamente en agua. Estos cuelgan debajo del eyector, desplegándose solo 5,5 segundos después de haber tirado del mango de expulsión.
Además, los asientos Mk16 diseñados específicamente para el programa F-35 Joint Strike Fighter tienen un sistema de airbag de 3 partes, conocido como el dispositivo de protección del cuello (NPD). Steve Roberts, jefe de desarrollo de negocios de Martin Baker, dice que las nuevas pantallas montadas en el casco usadas por los pilotos del F-35 son más grandes y pesadas que las anteriores, y su centro de gravedad está por delante del eje de su cabeza, factores que aumentan el riesgo de lesiones en el cuello durante la eyección.
Para contrarrestar esto, dos bolsas de aire laterales se inflan justo después de que se tira del mango de expulsión para evitar que la cabeza se mueva hacia los lados. Luego, el tercer airbag, montado directamente detrás del casco, se infla. "La combinación de los tres haces de aire actúa como un" guante de lanzador "que soporta la cabeza con casco para reducir las cargas inerciales aplicadas al cuello", dice Roberts. Una vez que se despliega el paracaídas principal, esas bolsas se desinflan automáticamente. Además, este asiento tiene un reposabrazos automático, en lugar del pasivo que se presenta en los asientos eyectores anteriores, para evitar que los brazos del piloto se agiten durante la expulsión.
El asiento Mk16 para el F-35 también tiene un "interruptor de tripulación liviano" que la compañía agregó cuando las pruebas mostraron que los pilotos livianos que usaban cascos nuevos y más pesados corrían un ligero riesgo de romperse el cuello durante la expulsión. “Una de las primeras cosas que verá el piloto cuando suba a bordo es un interruptor de palanca que indica 'normal' o 'ligero'. Si están en la categoría 'ligero', eligen eso y agrega algunas fracciones de un segundo después de la expulsión, pero significa que obtienen un viaje un poco más suave del avión ", dice un portavoz de Martin Baker.
Entonces, ¿cómo es realmente expulsar?
Expulsar hasta 65,000 pies de un avión que vuela a 700 mph es un proceso violento. A pesar de la progresión de la tecnología a lo largo de las décadas, básicamente estás sentado en una silla pequeña que ha sido propulsada por cohete desde un avión que funciona mal, se abre un paracaídas, tú y la compañía del asiento, y aterrizas duro. Las piernas se rompen, las vértebras se comprimen.
"Fue inconveniente", dice un expulsado, secamente. Estaba en el asiento trasero de un avión cuando chocó con un pájaro en junio de 1999. "El dosel superior se rompió y había sangre y sangre en todas partes", relata. “No me di cuenta de que era el pájaro, pensé que era el piloto y cuando miré al frente no estaba allí, así que expulsé. Rompí cinco vértebras y perdí unos centímetros ”, dice con ironía. De hecho, el piloto estaba allí, solo se inclinó para verificar si había daños y luego pudo aterrizar el avión.
Otro piloto, Paul Defoucaud, tenía 23 años cuando tuvo que expulsar. "No estaba para nada estresado, recuerdo estar hiperlucido", relata.
Pero un piloto en formación que tuvo que expulsar después de que su avión golpeó un pájaro grande, dice: "Estás totalmente fuera de control cuando expulsas y caes súper rápido. Estaba seguro de que había roto algo.
Otro encuentro con un pájaro causó que el Comandante Matthew (las fuerzas armadas francesas soliciten que no se den apellidos para aquellos que aún están en servicio activo) a expulsar de su Mirage 2000-5. “Lo único que perdí fue mi zapato”, dice, “pero la decisión de abandonar el avión no es fácil de tomar. Sentí que había fallado ”, dice.
Los pilotos dudan en tirar de la manija del asiento eyector porque "sabemos que estamos condenando una pieza de equipo multimillonaria, pagada con el dinero de los contribuyentes", agrega Matthew.
Los expulsados cuyas vidas han sido salvadas por los asientos de Martin Baker se convierten automáticamente en miembros del Ejection Tie Club. En la ceremonia de inducción durante el Salón Aeronáutico de París en junio, los capitanes de la Fuerza Aérea francesa Charles y Mikaël que fueron expulsados el 28 de septiembre de 2017 de su Mirage 2000N a solo 200 pies del suelo, dijeron Ciencia popular que "ambos tiraron del mango al mismo tiempo". Mikaël, que sufrió una fractura de triple pierna, recuerda que "cuando se expulsa, el lado derecho del cerebro se hace cargo y la adrenalina está bombeando con fuerza. Lo primero que pensé cuando aterricé fue que volvería a ver a mis hijos".
Unos pocos son expulsados dobles. El ex piloto de la Fuerza Aérea Francesa José-Manuel Souvignet es uno. Primero fue expulsado como teniente en 1995. “Los serbios derribaron mi Mirage 2000 sobre Bosnia. Expulsamos a 3.000 metros (9.843 pies) de altitud y 350 nudos con nuestro avión en llamas. Ambos caímos y nos rompimos una pierna en territorio enemigo. Estuvimos prisioneros durante 104 días ”, dice, no queriendo dar más detalles.
La segunda vez fue en 2008, cuando era teniente coronel. “Estaba volando un Mirage 2000N cuando se cortó el suministro de combustible … Lo dirigí a una zona neutral y lo expulsamos a 200 pies y 190 nudos. La fuerza al aterrizar fue como si me hubiera caído del cuarto piso de un edificio ".
Pero gracias a esta tecnología, él y miles de personas más han vivido para contarlo.