Hay una razón que tirano-saurio Rex se ha ganado su reputación como el rey de los dinosaurios. Su tamaño masivo y poderosas mandíbulas que rompen los huesos hicieron que T-rex fuera una fuerza a tener en cuenta (o, más probablemente, huir). Pero la especie no nació de esa manera. Al igual que los humanos, los T-rex tienen un período de crecimiento en la adolescencia. Los T-rexes adolescentes fueron construidos y cazados de manera muy diferente a los adultos, indica un estudio publicado 1 de enero en la revista Science Advances.
Al analizar los huesos de las piernas de dos esqueletos, los paleontólogos encontraron evidencia de que pertenecían a T-rex medio crecido y no, como algunos investigadores han propuesto, una especie más pequeña de tiranosaurio. El equipo concluyó que T-rex no alcanzó su fuerza y volumen hasta el final de la adolescencia. Los dos jóvenes proporcionan una ventana rara a este período temprano, pero no menos feroz, en la vida de T-rex.
"Estos especímenes eran claramente animales muy jóvenes y de rápido crecimiento", dice Lawrence Witmer, un paleontólogo de la Universidad de Ohio en Atenas que no participó en la investigación. "Entonces la pregunta es, ¿son estos jóvenes tirano-saurio Rex? Creo que las posibilidades de eso son realmente bastante altas ".
La apariencia de T-rex durante su adolescencia, ya sea una versión mini de su yo adulto o de forma distintiva, ha sido una controversia en curso en el mundo de la paleontología. El debate comenzó con un cráneo descubierto en la década de 1940 y que ahora reside en el Museo de Historia Natural de Cleveland, según Holly Woodward, paleontóloga del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Estatal de Oklahoma en Tulsa y autora principal del nuevo estudio. Su forma era lo suficientemente extraña como para que en la década de 1980 un grupo de investigadores lo identificara como perteneciente a un género separado al que llamaron Nanotyrannus.
Luego, a principios de la década de 2000, los dos esqueletos que investigó Woodward, que llevan los apodos de "Jane" y "Petey", fueron descubiertos en la Formación Hell Creek de Montana y el debate continuó. Los paleontólogos habían notado que el fósil de Cleveland y Jane (cuyos huesos incluyen un cráneo casi completo) tenían más dientes en sus mandíbulas que un adulto T-rex, dice Witmer. El y sus colegas he informado que los miembros jóvenes de un pariente cercano llamado Tarbosaurus bataar tienen la misma cantidad de dientes que los adultos.
Sin embargo, Witmer dice que es muy posible que T-rex haya perdido dientes a medida que maduraba. Él y la mayoría de los demás paleontólogos ahora creen que los misteriosos esqueletos son probablemente todos adolescentes. tirano-saurio Rex
"No todas las pruebas apuntan necesariamente en la misma dirección … pero para mí la parte realmente emocionante de esta (nueva investigación) es lo que nos dice acerca de T-rex, cómo creció y cómo vivió su vida". él dice.
En lugar de examinar la forma de los huesos, Woodward y su equipo se asomaron dentro de ellos, acercándose a astillas de fémur y hueso de tibia de menos de un milímetro de espesor. "El hueso se fosiliza incluso en la escala microscópica, por lo que puede ver esas microestructuras y se ve como el hueso moderno", dice Woodward.
Para preservar la mayor cantidad de información posible de los esqueletos, los investigadores crearon escaneos láser 3D de los huesos antes de cortarlos, así como réplicas de las astillas de hueso que extrajeron.
Ella y su equipo vieron una serie de características que sugerían que los dinosaurios habían sido adolescentes cuando murieron. Las fibras finas dentro del tejido óseo estaban dispuestas en todas las direcciones diferentes, en lugar de en capas, similar a los huesos de rápido crecimiento que se encuentran en los animales juveniles actuales. El hueso también estaba lleno de marcas donde alguna vez crecieron los vasos sanguíneos.
"Si el hueso está creciendo muy rápido, necesita más nutrientes para ayudar a las células óseas que lo producen a vivir y hacer su trabajo", dice Woodward. "Las ricas redes vasculares (juntas) con la presencia de tejido óseo desorganizado sugieren que eran juveniles y estaban creciendo rápidamente, en lugar del lento crecimiento que se ve cuando algo está llegando a su tamaño final".
Ella y sus colegas también examinaron los anillos de crecimiento, que se asemejan a los anillos de los árboles y se forman cada año cuando el crecimiento óseo se detiene brevemente durante un par de meses antes de reactivarse nuevamente. Al contar los anillos en los huesos de Jane y Petey, Woodward concluyó que los dinosaurios tenían, respectivamente, 13 y 15 años cuando murieron. Curiosamente, la cantidad de espacio entre cada anillo varía de año en año, lo que significa que los dinosaurios podrían crecer más lentamente en los años de escasez y rápidamente en tiempos de abundancia.
Un adulto tirano-saurio Rex como "Sue", un esqueleto del Field Museum of Natural History en Chicago, llevaría 20 años alcanzar su longitud total de alrededor de 40 pies y pesar alrededor de 21,000 libras. Jane y Petey, que se encuentran en el Museo de Historia Natural de Burpee en Rockford, Illinois, tenían solo la mitad de ese tamaño y probablemente pesaban solo 2,100 libras.
No es grande, pero aún está a cargo.
El análisis de los huesos de Jane y Petey sugiere que T-rex tardó mucho en acercarse a su tamaño adulto. Esto significa que durante su larga adolescencia, Jane y Petey fueron más esbeltas y habrían seguido un estilo de vida muy diferente al de sus contrapartes maduras.
T-rex fue probablemente similar en muchos aspectos a los caimanes modernos, que se aprovechan de diferentes animales en diferentes etapas de sus vidas. Los caimanes jóvenes comen insectos y peces pequeños, mientras que los adultos pueden comer casi lo que quieran, dice Woodward.
Tanto los T-rexes adolescentes como los adultos habrían limpiado cuando fuera posible. Sin embargo, cuando una comida gratis no estaba disponible, un T-rex adolescente podría haber perseguido a pequeños herbívoros y otros dinosaurios jóvenes que no habían alcanzado su tamaño completo, como el pico de pato. Edmontosaurus. Una joven T-rex como Jane era más delicada que una adulta y tenía dientes parecidos a cuchillos de carne que fueron construidos para desgarrar la carne.
"Su estilo de caza probablemente era más un ataque y retirada, ataque y retirada, mientras que los adultos básicamente se metían en la batalla y masticaban a sus presas", dice Witmer. "Estos jóvenes T-rexes en algunos aspectos son aún más terroríficos que los adultos, porque los adultos eran relativamente lentos y lentos para girar, pero estos jóvenes T-rexes fueron muy rápidos".
Un T-rex adulto voluminoso no habría sido lo suficientemente rápido como para perseguir presas pequeñas. Pero entonces, no sería necesario. "Los adultos que conocemos se convirtieron en animales increíblemente poderosos", dice Witmer. "La cámara muscular de su mandíbula simplemente explotó en tamaño". A medida que los dientes de T-rex se engrosaron y se volvieron más en forma de plátano, ganó la capacidad de morder con suficiente fuerza para aplastar huesos (incluso podría tener rasgado fácilmente a través del techo de un automóvil, fueron uno disponible). Esta transformación coincide con lo que Witmer ha observado en juveniles. Tarbosaurus especímenes excavados en Mongolia, que también parecen más delicados que su forma adulta.
La capacidad de T-rex para pausar o acelerar el crecimiento puede explicar cómo prosperó en todos los tamaños durante su apogeo en el período Cretácico tardío. "Quizás también muestre la razón por la cual no encontramos otros carnívoros medianos a grandes en el ecosistema de Hell Creek", dice Woodward. “T-rex solo tenía que competir con otros T-rex de tamaño similar; no tenía que competir con otras especies porque dominaba cada nicho a medida que se hacía más grande ".