Una estrella masiva no es un evento pacífico.
Despega su material exterior en una explosión colosal, irradiando el espacio radiación gamma de alta energía durante varios años. Sin embargo, el espacio vacío no es lo único expuesto a esta radiación. Una nueva investigación sugiere que los árboles antiguos de la Tierra pueden contener evidencia de estas explosiones celestiales.
“Estos son eventos extremos, y sus efectos potenciales parecen coincidir con los registros de anillos de árboles”. El geocientífico Robert Brakenridge explicó de la Universidad de Colorado Boulder.
Curiosamente, es bastante difícil saber con qué frecuencia explotan las estrellas de la Vía Láctea. Varias técnicas diferentes han sugerido que debería haber una a tres supernovas locales por siglo
Hay evidencia que sugiere que las supernovas pueden pasarnos, como el remanente de una estrella que se cree que tiene explotó hace unos 120 años. Por lo tanto, es probable que nuestros registros humanos estén incompletos, aunque esperaríamos poder ver los eventos de supernovas con bastante claridad, si no con nuestros ojos, luego con telescopios, ya que el brillo alcanza su punto máximo y se desvanece con el tiempo.
Quizás necesitábamos mirar un poco más cerca de casa para ‘ver’ estas supernovas.
Brakenridge y su equipo encontraron lo que podrían ser las huellas dactilares de antiguas supernovas cercanas en anillos de árboles que datan de hace 40.000 años. Y en los últimos 15.000 años, indican sus resultados, podría haber habido cuatro supernovas lo suficientemente cerca de la Tierra como para dejar su firma en los árboles.
La pista está en la abundancia de un isótopo radiactivo de carbono llamado carbono-14 o radiocarbono. El radiocarbono solo se produce en la Tierra en cantidades mínimas en comparación con los otros isótopos de carbono naturales.
Se forma en la atmósfera superior bajo el bombardeo de rayos cósmicos del espacio. Cuando los rayos cósmicos ingresan a la atmósfera, interactúan con los átomos de nitrógeno locales para desencadenar una reacción nuclear que produce radiocarbono. Dado que los rayos cósmicos fluyen constantemente a través del espacio, la Tierra recibe un suministro más o menos constante de radiocarbono.
Algo de esto se puede encontrar, naturalmente, en los anillos de los árboles. Y de vez en cuando, aparece un gran pico de radiocarbono en los anillos de los árboles, que se desvanece durante varios años. Dado que una fuente conocida bastante significativa de rayos cósmicos es la actividad solar, estos picos generalmente se interpretan como evidencia de erupciones solares y tormentas.
Pero Brakenridge y su equipo creen que hay otra explicación.
“En realidad, sólo hay dos posibilidades: una llamarada solar o una supernova”. él dijo. “Creo que la hipótesis de la supernova se ha descartado demasiado rápido”.
Para probar la validez de la hipótesis de la supernova, él y su equipo batieron récords. Primero, hicieron una lista de supernovas conocidas durante los últimos 40.000 años, rastreables a través de los remanentes de supernovas de nebulosas que dejan atrás. Luego, compararon esta lista con el registro de picos de radiocarbono en los anillos de los árboles del mismo período.
Curiosamente, encontraron que las ocho supernovas más cercanas a la Tierra parecen corresponder con un pico de radiocarbono. Y cuatro, en particular, destacaron.
En lo que respecta a la evidencia, esto está lejos de ser concluyente en esta etapa. Dada la dificultad para fechar, por ejemplo, la supernova Vela Jr., no se puede afirmar con certeza que el pico de radiocarbono se corresponda absolutamente con la explosión.
Pero los hallazgos sugieren que la hipótesis merece absolutamente una mayor investigación.
Y, si se mantiene, los anillos de los árboles podrían ser una excelente herramienta para estudiar la historia de las explosiones de nuestra galaxia. Podrían ayudar finalmente a precisar esas antiguas supernovas que han demostrado ser resbaladizas. Y, a su vez, eso podría ayudarnos a armar un censo de supernovas cercanas que arroje luz sobre la frecuencia con la que las estrellas de la Vía Láctea se disparan.
La investigación ha sido publicada en el Revista Internacional de Astrobiología.