A veces, incluso las mayores maravillas naturales pueden permanecer ocultas a la vista humana durante siglos. El Amazonas es un lugar denso, lleno de vida con nuevas especies de flora y fauna descubiertas. cualquier otro día.
Ahora, usando el misma tecnología que lleva autos sin conductor de A a B, nosotros – liderados por Eric Gorgens y Diego Armando da Silva, y junto con colegas de Brasil, Swansea, Oxford y Cambridge, han descubierto el árbol más alto de la selva tropical.
A 88 metros de altura (289 pies), eclipsa a los poseedores del récord anterior en casi 30 metros (98 pies).
Y tampoco está solo. El Escudo Guayanés del noreste de la Amazonía, que representa casi el 9 por ciento de los bosques tropicales restantes del mundo, puede contener muchos de estos árboles gigantes.
Con cada uno capaz de sostener tanto carbono Como una hectárea promedio de selva tropical, nuestro descubrimiento significa que la vasta selva puede ser un sumidero de carbono mayor de lo que se pensaba anteriormente.
No solo nos topamos con estos árboles mientras paseábamos por el bosque. Entre 2016 y 2018, el Instituto Nacional de Investigación Espacial de Brasil coordinó un proyecto para escaneo láser grandes franjas
Este proyecto escaneó 850 parches de bosque distribuidos al azar, cada uno de 12 kilómetros (7,5 millas) de largo y 300 metros (1000 pies) de ancho.
Siete de estos parches contenían evidencia de árboles más altos que 80 m. La mayoría de ellos estaban ubicados en el área que rodea el río Jari, un afluente del norte del Amazonas.
(Eric Gorgens, autor proporcionado)
Incluso nos sorprendieron las alturas de los árboles de mamut que informaron los escaneos, por lo que emprendimos un viaje para confirmar los hallazgos con nuestros propios ojos, determinar su especie y, por supuesto, escalarlos.
El viaje
Partimos en barco desde Laranjal do Jari, en el noreste de Brasil, con un calor húmedo de 35 ℃ (95 F).
La primera etapa de nuestro viaje nos llevó a la aldea de São Francisco do Iratapuru, una comunidad que produce nueces de Brasil sostenibles. La comunidad proporcionó cuatro botes y 12 personas para guiarnos río arriba y a través del bosque denso e implacable.
Sin su ayuda experta, no habríamos superado los obstáculos que siguieron, el primero de los cuales fue la cascada de Itacará. Nos llevó todo el segundo día transportar los pesados botes de madera y todo nuestro equipo por tierra cubierta de espesa vegetación para evitarlo.
Más allá de Itacará, el río abarcaba desde 300 metros de ancho y sereno hasta 30 metros con rocas y rápidos. Nos sentimos aliviados al ver que alguien había empacado muchas hélices de repuesto para los motores fuera de borda; al final del viaje, habíamos utilizado todas y cada una.
En un momento, nuestra hélice golpeó una roca sumergida y se rompió, dejándonos sin potencia o dirección justo cuando estábamos tratando de abrirnos camino a través de una sección de rápidos.
Cruzamos el ecuador el tercer día y recorrimos 70 kilómetros, antes de pasar la mayor parte del día siguiente hasta la cintura en el río, arrastrando los botes a través de ocho kilómetros de rápidos y rocas con cuerdas y manos.
Después de haber recorrido 240 kilómetros en total, finalmente llegamos al campamento base en el sexto día. Muchos de los árboles altos estaban bastante cerca del río, por lo que podíamos visitarlos con bastante facilidad desde nuestro campamento, aunque cortar la densa maleza era un trabajo tan duro que no tuvimos tiempo de visitar todos los sitios objetivo revelados por el datos láser
Pasamos los siguientes días recolectando muestras y tomando medidas de los árboles. Lo más destacado fue nuestro escalador, Fabiano, disparando directamente hacia los árboles para medir su altura a la antigua usanza, colgando una cuerda desde la parte superior.
Encontramos al menos 15 árboles gigantes, todos los cuales tenían más de 70 m de altura y algunos superaban fácilmente los 80 metros. Sorprendentemente, en este bosque tropical diverso, todos estos árboles eran de la misma especie: Angelim vermelho (Dinizia excelsa)
Esta especie es común en la Amazonía, a menudo utilizada para la madera debido a su madera fuerte, aunque maloliente. Anteriormente, sin embargo, se pensaba que crecía a solo 60 metros.
Todavía no sabemos cómo estos árboles lograron crecer mucho más alto. Como especies pioneras – el primero en crecer en áreas nuevas o huecos en la vegetación – es posible que hayan aprovechado alguna perturbación pasada que despejó parte del bosque, tal vez causada por una tormenta o por la habitación humana.
El hecho de que hayan sobrevivido tanto tiempo y crecido tan alto debe ser al menos en parte gracias a su gran lejanía de las áreas urbanas y la industria.
Coloso de carbono
La tecnología de escaneo láser que ha permitido esto y otros descubrimientos recientes de árboles de mamut no es solo un juguete para los amantes de los árboles. Permite a los científicos mapear la estructura forestal y el almacenamiento de carbono con un detalle sorprendente y a escalas sin precedentes, y así evaluar mejor su importancia en el ciclo global del carbono. Varios proyectos también están recolectando datos repetidos, lo que nos permitirá monitorear la salud cambiante en bosques vitales como estos.
En este caso, nuestra investigación sugiere que el noreste de la Amazonía podría almacenar mucho más carbono de lo que se pensaba anteriormente. Cada vermelho angelim puede almacenar tantos como 40 toneladas de carbono – eso es entre 300 y 500 árboles más pequeños, mientras ocupa el espacio de solo 20.
Y aunque solo visitamos 15 árboles, esta fue una pequeña proporción de los árboles que revelaron los datos de escaneo láser, que en sí solo cubría una pequeña proporción del Escudo Guayanés. Por lo tanto, es probable que haya muchos más árboles gigantes por ahí, y algunos pueden ser incluso más altos que nuestro récord.
En el clima político actual, hay muchas razones para preocuparse por el Amazonas, pero también hay lugar para maravillarse.
El hecho de que aún se están haciendo descubrimientos como este, incluso mientras partes del bosque están siendo destruidas por Inicio sesión, ardiente y expansión agrícola: demuestra cuánto queda por aprender sobre este sorprendente y misterioso ecosistema.
Lamentablemente, es probable que muchas especies desconocidas en el Amazonas extinguirse incluso antes de que los descubramos. Debemos hacer todo lo que podamos para proteger esta majestuosa selva tropical y los tesoros, tanto conocidos como no descubiertos, que contiene. 
Tobias Jackson, Postdoc investigando la ecología y conservación forestal, Universidad de Cambridge y Sami Rifai, Investigador asociado en modelado de ecosistemas y datos climáticos, Universidad de Oxford.
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