Uno de los impactos más visibles del cambio climático es la decoloración de los corales. A medida que aumentan las temperaturas en todo el mundo, la temperatura del agua también está subiendo, causando que el colorido coral se estrese y expulsar a sus socios simbióticos de algas. Estos eventos dejan a los arrecifes sin su principal fuente de alimento y susceptibles a enfermedades.
Ya hemos visto que esto sucede varias veces a lo largo de la historia reciente. En 2020, la Gran Barrera de Coral frente a Queensland, Australia, experimentó su tercer gran evento de blanqueamiento en el lapso de solo cinco años—y podría ver otro a finales de este mes. En algunos casos, la decoloración es tan intensa que conduce a alta mortalidad. La disminución de los arrecifes afecta a las comunidades de peces que viven allí, así como a las poblaciones de personas que dependen de los arrecifes. para comida o ingresos
En 1998, el archipiélago africano de Seychelles experimentó una enorme ola de calor que provocó la extinción de casi todos los corales de la zona. Los investigadores que estudiaron los impactos del desastre durante los últimos 20 años descubrieron que aproximadamente la mitad de los arrecifes se han recuperado, mientras que la otra mitad ha sido reemplazada por algas marinas. Pero más recientemente, un equipo internacional de científicos descubrió que las poblaciones de peces, incluso los que nadan alrededor del coral más dañado, eran sustancialmente más saludables de lo previsto, al menos en lo que respecta al valor nutricional para los humanos. Publicaron su hallazgos ayer en unatierra.
[Related: Fish sounds tell us about underwater reefs—but we need better tech to really listen]
“Seychelles es un gran lugar para estudiar cómo los peces contribuyen a la salud de las personas porque mucha gente come pescado”, dice James Robinson, ecologista de arrecifes de coral de la Universidad de Lancaster en el Reino Unido y autor principal del artículo.
Robinson salió a buscar peces con un puñado de pescadores locales y capturó muestras de 43 especies de arrecifes tropicales tanto de las regiones recuperadas como de las infestadas de algas. Él y sus colegas investigadores luego enviaron fragmentos de músculo congelado de los sujetos para analizar cosas como la concentración de minerales y ácidos grasos.
“Queríamos entender primero qué tan nutritivos son los peces de arrecife, así que tomamos todos estos valores y los comparamos con otras carnes como pollo, cerdo y res”, dice Robinson. “Lo que encontramos es que los peces de arrecife son similares o más nutritivos que esas carnes… eso fue genial, descubriendo el papel que juegan los arrecifes en la salud de las personas”.
Pero también descubrieron algo extraño: más allá de ser generalmente saludables, los peces de caña eran más nutritivos después del blanqueamiento que antes. Después de comparar los datos, los autores del estudio encontraron un aumento en la biomasa de peces y un aumento correspondiente en los nutrientes en los peces de hoy en día en comparación con los peces anteriores a 1998.
Además, los peces en los arrecifes llenos de algas marinas tenían más hierro y zinc que las mismas especies en los sitios de coral en recuperación. El cambio significativo en la red trófica, moviéndose hacia las macroalgas ricas en nutrientes, “propagó” la cadena alimenticia a todo lo que come las algas, dice Robinson.
“Esto dice que los arrecifes en Seychelles continúan proporcionando alimentos a pesar de estos impactos climáticos realmente severos”, dice Robinson.
Sin embargo, no todos los arrecifes blanqueados dan lugar a algas marinas productivas—a veces, son reemplazadas por algas de césped, que aún no ha sido estudiado en este método. Por lo tanto, siempre existe la posibilidad de que otros eventos de blanqueamiento, como los de los últimos años, no vean el mismo lado positivo nutricional. Aún así, esta investigación enfatiza la importancia de proteger los arrecifes de coral como parte de la protección del sistema alimentario, incluso después de los impactos climáticos.
Actualmente, Seychelles depende en gran medida de las importaciones, con alrededor del 90 por ciento de sus alimentos totales provenientes de fuera del país. A nivel mundial, el cambio climático representa una amenaza creciente para los sistemas alimentarios, ya sea por menores rendimientos agrícolas o impactos problemáticos en la pesca.
“Deberíamos centrar la atención en si podemos gestionar los arrecifes de coral para proteger ese suministro de alimentos y, al mismo tiempo, entender cómo la decoloración lo afectará”, dice Robinson. “La mayoría de los arrecifes no se gestionan para la pesca, por lo que existe el riesgo de que, si se pesca demasiado, se pierda ese beneficio nutricional. Con suerte, esta es otra gran razón para administrar y proteger los peces de arrecife”.