En diciembre de 2018, un meteorito de 33 pies de ancho explotó sobre el mar de Bering. En junio de 2018, un meteorito más pequeño, de aproximadamente 9 a 12 pies de ancho, explotó sobre Botswana y llovió meteoritos en el desierto. En 2013, un meteorito de 60 pies explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, con una onda de choque lo suficientemente fuerte como para destruir edificios y herir a más de mil personas. Este tipo de chorro de aire solo ocurre aproximadamente una o dos veces por siglo. Aún más raramente, los asteroides llegan al suelo en una pieza lo suficientemente grande como para dejar un cráter. Pero es difícil saberlo con certeza: el 90% de los meteoritos impactan la superficie de la Tierra en un área despoblada, según Lindley Johnson, Oficial de Defensa Planetaria de la NASA.
Antes de que termine el siglo, la humanidad espera viajar a la Luna y Marte. Esos futuros astronautas enfrentarán muchos riesgos, como envenenamiento por radiación, aislamiento, retrasos en la comunicación y entornos estrechos cerrados por condiciones hostiles. Pero si nos convertimos en extraterrestres, ¿tendremos que prepararnos también para los ataques de asteroides alienígenas?
"Los impactos son una parte natural del proceso en el espacio", dice Johnson. "Este es un peligro en todo el sistema solar que tendremos que tener en cuenta al aventurarnos".
Ya estamos bien preparados para tratar de detectar cosas que podrían afectar a nuestro mundo natal, aunque está lejos de ser una ciencia exacta con nuestras habilidades tecnológicas actuales. Hay millones de asteroides en órbita alrededor del Sol, y un puñado de estos a veces pasan por la Tierra. Si uno se encuentra a menos de 30 millones de millas, se conoce como un objeto cercano a la Tierra. Cualquier NEO mayor de aproximadamente 450 pies que se cruza con la órbita de la Tierra dentro de aproximadamente 20 distancias de la Tierra a la Luna se actualiza al estado de Asteroide Potencialmente Peligroso. Una red global de científicos, utilizando telescopios tanto en tierra como en el espacio, encuentra y monitorea NEOs y PHAs, calculando sus órbitas dentro de cien años. Por ahora, no hay objetos conocidos que representen una amenaza de impacto significativa para la Tierra en ese momento. Pero, ¿cómo cambia esa ecuación cuando salimos del mundo?
Debido a que la Luna está, astronómicamente hablando, tan cerca de la Tierra, Johnson dice que cualquier asteroide clasificado como NEO o PHA también podría golpear una base lunar. Y mientras nuestra atmósfera quema la mayor parte del polvo y los escombros que el cosmos nos arroja, la Luna carece de una burbuja protectora propia. En un artículo de Nature de 2016, los científicos describieron más de 200 nuevos cráteres vistos utilizando el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, lo que sugiere que el satélite desolado recibe una gran paliza.
Pero es importante considerar cuán pequeño es el objetivo de la Luna y cuán grande es el espacio. Nuestro satélite tiene solo un cuarto del tamaño de la Tierra y orbita a más de 200,000 millas de distancia. En el contexto de nuestro sistema solar, que se extiende por miles de millones de millas, la Tierra y la Luna están esencialmente en el mismo lugar, dice Johnson. En la Tierra, las posibilidades de que un asteroide golpee un área poblada son aproximadamente 1 en un millón. Esas posibilidades no cambian mucho cuando se piensa en humanos que viven en una base en la Luna.
Los meteoritos lunares plantean un desafío único: cada impacto envía varias toneladas de material disparando hacia arriba y luego lloviendo de nuevo al suelo. Estos pedazos de luna se llaman "secundarios".
La falta de atmósfera de fricción significa que los meteoritos pueden golpear la luna tan rápido como 14 millas por segundo, y debido a esta alta velocidad, "un golpe en la superficie lunar puede liberar cien veces la masa del proyectil", dice Eric Christiansen , Jefe de protección de escombros orbitales y micrometeoritos de la NASA. Ese material luego vuelve a la superficie a la velocidad de una bala de rifle. El artículo de Nature de 2016 señaló 47,000 "manchas" lunares como resultado de tales consecuencias.
"Son mucho más lentos que los meteoritos, pero siguen siendo lo suficientemente rápidos como para que tengamos que preocuparnos por ellos", dice Christiansen.
Luego está la cuestión de los impactos en Marte. La NASA espera usar la luna como un campo de pruebas para la tecnología que nos ayudará a llegar al Planeta Rojo para la década de 2030, y este mundo distante tiene su propio conjunto de asteroides que cruzan la órbita. Con una atmósfera de solo un 1% del grosor de la Tierra, pueden atravesar rocas más pequeñas.
"Hay algo así como un nuevo cráter que se forma en Marte cada uno o dos días", dice Ingrid Daubar, científica planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro que estudia los impactos utilizando el Orbitador de Reconocimiento de Marte. Estos hoyos pueden tener unos 13 pies de ancho, lo que sugiere que están formados por objetos del tamaño de una pelota de fútbol.
Aún así, la probabilidad de que cualquier base en Marte sea golpeada es escasa. Si los humanos se asentaron en un área del tamaño de un campo de fútbol, dice Daubar, un objeto del tamaño de una pelota de fútbol podría golpear cada 100 millones de años. Si ese acuerdo fuera el doble de grande, esa probabilidad podría aumentar hasta una vez cada 57 millones de años. Un asentamiento del tamaño del área metropolitana de la ciudad de Nueva York podría ver tal impacto cada 20 años, lo que comienza a sonar un poco desagradable para nuestros urbanitas alienígenas.
Pero no nos adelantemos. En este momento, no hay mucho que los científicos puedan hacer más allá de identificar y monitorear los asteroides en nuestra vecindad. Los telescopios espaciales como la Misión de Vigilancia de Objetos Cercanos a la Tierra propuesta (anteriormente denominada Cámara de Objetos Cercanos a la Tierra) ayudarían a los científicos en la Tierra a detectar más, dice Johnson, incluidos los asteroides que cruzan la órbita de Marte. Pero esa misión aún no ha sido totalmente financiada.
Por ahora, comprender los riesgos más inmediatos, como la radiación, es una prioridad mucho mayor para los humanos que abandonan la Tierra, dice Christian. Los asteroides no ralentizarán nuestros objetivos para explorar la Luna y más allá. Pero podrían hacer la vida un poco más complicada una vez que estemos allí.