Con el descubrimiento de 20 lunas más en órbita alrededor de Saturno, el planeta anillado ha superado a Júpiter como anfitrión de la mayoría de las lunas del sistema solar. Saturno ahora tiene 82 lunas conocidas, mientras que Júpiter tiene 79 miserables.
Anunciado en el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional por un equipo de astrónomos del Instituto Carnegie para la Ciencia dirigido por Scott S. Sheppard, el descubrimiento es el último avance en la historia de 400 años de nuestra comprensión de los satélites de nuestros planetas vecinos.
A medida que la tecnología ha mejorado, hemos observado más y más de estos mundos pequeños y distantes, y podemos estar razonablemente seguros de que todavía hay muchos esperando a ser descubiertos.
¿Cómo sabemos que S aturno tiene lunas?
Aunque la mayoría de los planetas del sistema solar son visibles a simple vista y los humanos los conocen desde la antigüedad, no fue hasta que Galileo Galilei encendió un telescopio en Júpiter en 1610 que descubrimos que la Tierra no estaba sola en tener un compañero en órbita.
Galileo vio las cuatro lunas más grandes de Júpiter y pudo distinguir lo que ahora sabemos que son los anillos de Saturno. Décadas después, con mejores telescopios, Christian Huygens y Giovanni Domenico Cassini observaron las lunas de Saturno.
Quedó claro que los planetas gigantes están rodeados por multitud de satélites, que se asemejan a versiones más pequeñas del sistema solar.
A mediados del siglo XIX, los telescopios habían mejorado lo suficiente como para que las primeras ocho lunas de Saturno, incluyendo Titán, el más grande – había sido visto directamente.
La introducción de placas fotográficas, que permitió la detección de objetos más débiles con observaciones de larga exposición, ayudó a los astrónomos a aumentar su recuento de lunas de Saturno a 14.
Inspecciones más cercanas
Fue un largo viaje (literalmente) a la próxima gran mejora en nuestra visión de las lunas de Saturno. Muchas de las lunas más pequeñas no fueron descubiertas hasta las misiones de vuelo Voyager en la década de 1980 y la escala más reciente de 13 años de la nave espacial Cassini en la órbita de Saturno.
Hasta estas visitas más cercanas, sabíamos poco sobre las lunas, aparte del hecho de que existían.
Uno de los objetivos de Cassini era explorar Titán, que es la única luna del Sistema Solar con una atmósfera espesa y llena de humo. Otra fue echar un vistazo a las otras lunas medianas de Saturno, incluido Encelado congelado, que puede contener un océano de agua líquida debajo de su corteza helada.
Cassini también descubrió lunas mucho más pequeñas, llamadas "lunas de pastores" que interactúan con los anillos de Saturno tallando huecos y patrones ondulados a medida que pasan a través de escombros de rocas y bolas de nieve.
Telescopios más grandes, más lunas.
Estas observaciones de primer plano desde el espacio avanzaron nuestra comprensión de las lunas individuales que permanecen cerca de Saturno. Recientemente, se han encontrado muchas más lunas en órbitas mucho más alejadas del planeta.
Estas lunas más distantes solo podían detectarse con grandes telescopios ópticos como el telescopio Subaru en Mauna Kea en Hawai. El telescopio está equipado con cámaras sensibles que pueden detectar algunos de los objetos débiles separados por millones de kilómetros de Saturno.
Para confirmar que estos objetos están realmente asociados con Saturno, los astrónomos deben observarlos durante días o incluso meses para reconstruir la forma y el tamaño de la órbita de la luna.
Muchas lunas pequeñas son fragmentos de lunas grandes destrozadas.
Tales observaciones revelaron una población de lunas que a menudo se describen como lunas "irregulares". Se dividen en tres grupos distintos: inuit, galo y nórdico. Todos tienen órbitas elípticas grandes en ángulo con respecto a las de las lunas más cercanas al planeta.
Se cree que cada grupo se formó a partir de una colisión o fragmentación de una luna más grande. El grupo nórdico consiste en algunas de las lunas más distantes de Saturno, que orbitan en la dirección opuesta a la rotación del planeta.
Esto sugiere que podrían haberse formado en otro lugar y luego fueron capturados por la fuerza gravitacional de Saturno.
De las 20 lunas nuevas, 17 pertenecen al grupo nórdico, incluida la luna más alejada del planeta. Sus tamaños estimados son del orden de 5 km de diámetro.
¿Hemos encontrado todas las lunas ahora?
¿Es probable que encontremos aún más lunas alrededor de Saturno? Absolutamente.
Algunas de las lunas recién descubiertas son muy débiles y están al límite de detección con los instrumentos disponibles actualmente. Nuevos telescopios más grandes, como el Telescopio Gigante de Magallanes, nos permitirán observar incluso objetos más débiles.
Mientras tanto, las 20 lunas nuevas necesitan nombres. Carnegie Science tiene invitó a todos a ayudar.
Lucyna Kedziora-Chudczer, Gerente de programa / Investigador adjunto, Universidad Tecnológica de Swinburne/ /
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