Para ser considerado oficialmente como un planeta enano, hay cuatro requisitos que debe cumplir un pedazo de roca en el espacio, según la Unión Astronómica Internacional.
Tiene que estar en órbita alrededor del Sol; pero no alrededor de un planeta (entonces, no una luna); no puede haber limpiado el vecindario de su órbita; y debe tener suficiente masa como para haber alcanzado equilibrio hidrostático Es decir, tiene una forma más o menos redonda.
Hay montones y montones de cuerpos en el Sistema Solar que cumplen los primeros tres requisitos, como todo el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Pero nuevas observaciones de uno de los pedazos más grandes de roca en ese cinturón muestran que, wahey – ¡podría cumplir con los cuatro!
Su nombre es Hygeia, y es el cuarto asteroide más grande del cinturón, detrás del planeta enano. Ceres
(Vernazza et al., Nature Astronomy, 2019)
Hasta ahora, sin embargo, fue poco estudiado y entendido, se pensó que era un aproximadamente oblongo trozo de roca con diámetros de 350 kilómetros en un sentido y 500 kilómetros en el otro lado, y con un cráter de impacto gigante sacado de un lado. Nuevas observaciones usando el Telescopio muy grande ahora están volteando todo eso.
"Gracias a la capacidad única de ESFERA instrumento en el VLT, que es uno de los sistemas de imagen más potentes del mundo, podríamos resolver la forma de Hygiea, que resulta ser casi esférica ". dijo el astrónomo Pierre Vernazza
"Gracias a estas imágenes, Hygiea puede ser reclasificada como un planeta enano, hasta ahora el más pequeño del Sistema Solar".
Según las nuevas mediciones, Hygiea tiene poco más de 430 kilómetros de diámetro, con una velocidad de rotación de alrededor de 13.8 horas. Ya sabíamos que tenía una composición de superficie similar a la de Ceres y una densidad similarmente baja, pero las nuevas observaciones muestran que también es casi tan esférica como su hermano mayor.
Sin embargo, la falta de un cráter de impacto es realmente interesante. Compartiendo la órbita de Hygiea hay alrededor de 7,000 pequeños objetos de composiciones similares. Hygiea es el cuerpo más grande de este grupo, por lo que se llama Familia Hygiea de asteroides Se cree que la familia se formó hace unos 2 mil millones de años, cuando un gran impacto envió escombros de Hygiea a un enjambre de asteroides.
Algo similar le sucedió a Vesta para crear el Familia Vestay Vesta tiene el impresionantes cicatrices de impacto para demostrarlo.
Sin embargo, después de explorar las imágenes VLT, el equipo de investigación solo encontró dos cráteres de impacto inequívocos en Hygiea; cráteres de impacto diminutos y pequeños, nada como las gigantes heridas de Vesta.
"Ninguno de estos dos cráteres pudo haber sido causado por el impacto que originó la familia de asteroides Hygiea, cuyo volumen es comparable al de un objeto de 100 km. Son demasiado pequeños". dijo el astrónomo Miroslav Brož del Instituto Astronómico de la Universidad Charles en la República Checa.
¡Qué enigma! Pero aquí es donde están las simulaciones por computadora De Verdad útil. Mirad.
El equipo realizó un montón de simulaciones, y este es el escenario que produjo una forma como la de Hygiea y una familia de asteroides. Hace alrededor de 2 mil millones de años, algo entre 75 y 150 kilómetros de diámetro se estrelló contra un gran trozo de roca.
El gran trozo estaba completamente pulverizado. Trozos de escombros salieron volando, pero la masa principal de trozos calientes fundidos se derrumbó nuevamente. Cuando se enfriaron y endurecieron, se reformaron en una esfera casi perfecta.
Si esto es lo que sucedió, sería la única colisión conocida como esta en el Sistema Solar. Pero, sin importar cómo se formó, Hygiea está dispuesta a cambiar las cosas.
Es un poco más de la mitad del tamaño de Ceres, el planeta enano conocido más pequeño anterior en el Sistema Solar. Y puede ser el cuerpo más pequeño del Sistema Solar conocido por haber alcanzado el equilibrio hidrostático, lo que nos da una comprensión más detallada del fenómeno; a 396 kilómetros de diámetro, la luna de Saturno Mimas no es lo suficientemente grande, así que Hygiea lo está cortando.
Si se lo designa oficialmente como planeta enano, amplía el rango de tamaños en los que se pueden encontrar estos objetos, lo que significa que podría haber muchos más planetas enanos de lo que pensábamos, más allá de la órbita de Neptuno.
La investigación ha sido publicada en Astronomía de la naturaleza.