Los astrónomos detectan hasta 170 planetas rebeldes que se mueven sin rumbo fijo por el espacio

El espacio interestelar es un cementerio de almas perdidas. A la deriva, lejos de cualquier estrella, estos planetas flotan en la oscuridad como barcos fantasmas en la noche.

Ver uno requiere paciencia y buen ojo. Pero un nuevo enfoque basado en decenas de miles de imágenes recopiladas por las instalaciones del Observatorio Europeo Austral ha dado como resultado la identificación de hasta 170 mundos potenciales ‘rebeldes’ en nuestro rincón de la galaxia.

Si se confirma que una buena fracción de ellos son planetas, sugeriría que la Vía Láctea está plagada de exiliados solares.

“Podría haber varios miles de millones de estos planetas gigantes que flotan libremente deambulando libremente por la Vía Láctea sin una estrella anfitriona”. dice

Hervé Bouy, astrónomo del Laboratoire d’Astrophysique de Bordeaux en Francia.

Todos los planetas rebeldes comienzan su existencia en los mismos remolinos de gas y polvo que dan lugar a un sistema solar típico, pero algunas de estas nubes de materia pueden ser demasiado pequeñas para formar la parte estelar del sistema.

Es difícil decir cuántos son nacimientos vírgenes, creados sin una estrella a la vista, y cuántos son expulsados ​​de su nido. Simplemente no tenemos suficiente información.

Al ser planetas, no brillan con la ferocidad de una estrella. Separados de un sistema solar, no siguen un camino orbital que de otro modo los identificaría como un exoplaneta.

La mayoría de los sospechosos han sido vislumbrados indirectamente como hoyuelos en el espacio-tiempo cuando sus cuerpos masivos distorsionan brevemente el fondo de la luz de las estrellas, un método que generalmente no se presta a una segunda mirada.

Lo que realmente necesitamos es una muestra considerable de pícaros a los que podamos volver una y otra vez para rastrear y analizar.

Los astrónomos detrás de esta última búsqueda de datos aprovecharon el hecho de que los planetas recién nacidos continúan brillando con calor residual durante muchos millones de años.

Al escanear esta firma de radiación débil en medio de imágenes tomadas con los telescopios de alta potencia de ESO, pudieron acumular una enorme lista de candidatos a ‘planetas flotantes’ dentro de las constelaciones de Upper Scorpius y Ophiuchus.

“Medimos los pequeños movimientos, los colores y la luminosidad de decenas de millones de fuentes en una gran área del cielo”. dice

Núria Miret-Roig, astrónoma y primera autora del Laboratorio de Astrofísica de Burdeos.

“Estas medidas nos permitieron identificar de forma segura los objetos más débiles en esta región, los planetas rebeldes”.

Es poco probable que todos resulten ser planetas. De las 170 firmas, tan solo 70 podrían calificar.

Donde los efectos de lentes gravitacionales o el bamboleo revelador de una estrella que es arrastrada por un compañero pesado pueden dar pistas claras sobre el tamaño de un planeta, es más difícil estimar la masa solo a partir de la luz.

Un pícaro más brillante podría ser uno más grande. O podría ser una señal de que está recién horneado.

Asociar cada candidato con la edad aproximada de la región espacial generadora de estrellas en la que se encuentra ayuda a establecer límites en su masa probable, pero algunos aún podrían resultar lo suficientemente grandes como para calificar técnicamente como una estrella de baja masa y de combustión tenue.

Si bien hay mucho trabajo por hacer para perseguir a estos posibles nómadas oscuros, el éxito de la técnica nos coloca en el camino de reunir los números necesarios para comprender mejor sus orígenes.

La densidad de los pícaros ya sugiere que el modelo aislado del “colapso del núcleo” no puede ser la única forma de producirlos, lo que da credibilidad a una parte significativa de los planetas marginados.

Curiosamente, estamos al borde de una nueva generación de tecnología de observación del espacio que debería ayudarnos a ampliar aún más nuestro conocimiento sobre objetos tan escurridizos, permitiéndonos potencialmente estudiar sus destinos, así como su pasado.

“Estos objetos son extremadamente tenues y poco se puede hacer para estudiarlos con las instalaciones actuales”, agregó. dice Bouy.

“El ELT [Extremely Large Telescope] será absolutamente crucial para recopilar más información sobre la mayoría de los planetas rebeldes que hemos encontrado “.

Esta investigación fue publicada en Astronomía de la naturaleza.

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