El asteroide 6478 Gault primero llamó la atención a sí mismo por haber brotado un extraño rastro de polvo detrás de él, pero ahora los astrónomos han tratado con otra sorpresa: un cambio de color.
Los asteroides nunca antes han sido atrapados en el acto de cambiar colores como este mientras se observan en tiempo real. En el caso de 6478 Gault, un color rojizo está dando paso a un tono azul fresco en el espectro infrarrojo cercano, tal como lo capturó la NASA. Telescopio Infrarrojo (IRTF) en Hawai.
Los expertos creen que esto está sucediendo a medida que el exterior polvoriento del asteroide se despoja de sus continuos viajes por el espacio, y el cambio de color ocurre rápidamente, observado en solo dos noches.
"Esa fue una gran sorpresa" dice el astrónomo Michael Marsset, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).
"Creemos que hemos sido testigos de cómo el asteroide pierde su polvo rojizo en el espacio, y estamos viendo las capas azules frescas y subyacentes del asteroide".
Alrededor de 3.7 kilómetros (2.3 millas de ancho) y orbitando alrededor de la región interna del cinturón de asteroides, 6478 Gault
Los investigadores sugieren que el polvo de la superficie del asteroide se habría quemado en rojo por millones de años de exposición al Sol, pero el revestimiento exterior puede tener solo unos pocos granos de grosor. Eso ahora se está sacudiendo para revelar rocky silicato material que no ha sido irradiado en la misma medida.
Los cometas son típicamente conocidos por sus colas, evaporándose detrás de ellos a medida que el sol derrite el hielo. No es lo mismo para los asteroides: estos cuerpos rocosos o metálicos se formaron más cerca del Sol. en condiciones más cálidas
Para que 6478 Gault produzca no una sino dos colas, algo más debe estar sucediendo. El mismo estudio que detectó el cambio de color también confirmó la composición rocosa (en lugar de helada) del objeto.
"Es la primera vez que sé que vemos un cuerpo rocoso emitiendo polvo, un poco como un cometa". dice Marsset. "Significa que probablemente algún mecanismo responsable de la emisión de polvo sea diferente de los cometas y diferente de la mayoría de los otros asteroides activos del cinturón principal".
Este fenómeno es originalmente cómo 6478 Gault llamó la atención de los astrónomos. La idea es que tanto la formación inusual de la cola como el cambio de color están siendo causados por un giro rápido (alrededor de un giro cada dos horas) y la fuerza centrífuga que genera.
El giro se está atribuyendo a lo que se conoce como el efecto YORP – la forma en que un asteroide puede absorber la luz solar de manera desigual, haciendo que gire durante millones de años. La desventaja es que es probable que este giro rápido provoque la ruptura de 6478 Gault.
Antes de que eso suceda, los científicos quieren confirmar sus ideas sobre el efecto YORP trazando el brillo del asteroide a lo largo del tiempo, algo que no será fácil con dos rastros de polvo para observar.
"Creo que (el estudio) refuerza el hecho de que el cinturón de asteroides es un lugar realmente dinámico". dice la astrónoma Francesca DeMeo, del MIT.
"Si bien los campos de asteroides que ves en las películas, todos chocando entre sí, es una exageración, definitivamente están sucediendo muchas cosas en todo momento".
La investigación ha sido publicada en Letras de revistas astrofísicas.