Puede haber multitudes de planetas similares a la Tierra esparcidos por toda la galaxia de la Vía Láctea, pero no son tan fáciles de encontrar. Hasta la fecha, solo alrededor de un tercio de la más de 4,000 exoplanetas encontrados y confirmados son rocosos, y la mayoría de ellos se encuentran a unos pocos miles de años luz de la Tierra.
Por lo tanto, el anuncio de un nuevo exoplaneta rocoso siempre es emocionante, pero este exoplaneta rocoso recién descubierto en particular es aún más emocionante todavía.
Pertenece al subconjunto mucho más pequeño de exoplanetas rocosos que orbitan a una distancia similar a la Tierra de su estrella. Y está a 24,722.65 años luz de nosotros, lo que podría convertirlo en el el exoplaneta más lejano de la Vía Láctea descubierto aún.
Es tan distante, está cerca de, e incluso podría estar, en el bulto galáctico, la región densamente poblada en el centro de la galaxia.
Aunque estamos mejorando cada vez más para encontrarlos, los exoplanetas son pequeñas bestias difíciles. No emiten luz propia, y cualquier luz de estrella que reflejen sería una pequeña, pequeña señal perdida en el ruido de su estrella anfitriona.
La mayoría de los exoplanetas que conocemos se han detectado utilizando uno de dos métodos. Existe el método de tránsito, que detecta planetas basados en las minúsculas y regulares inmersiones a la luz de las estrellas cuando un exoplaneta pasa frente a él; y está el método de bamboleo, que detecta el bamboleo minúsculo ejercido sobre una estrella por la influencia gravitacional de un exoplaneta.
Pero hay un tercer método, basado en las predicciones de relatividad general: microlente gravitacional. Imagine dos estrellas, una detrás de la otra, y un observador (nosotros) a cierta distancia nuevamente. Los rayos de luz de la estrella trasera (la fuente) están ligeramente doblados por la gravedad de la estrella más cercana (la lente) a medida que pasan. Esto distorsiona y magnifica esa fuente de luz, por lo tanto, microlente gravitacional.
Sabemos cómo se ve esto con dos estrellas: hay tantas por ahí que las microlentes gravitacionales no son infrecuentes. Por lo tanto, cuando se arroja un exoplaneta a la mezcla, se crea una perturbación adicional en la luz que llega al observador; podemos reconocer eso como la firma de un planeta.
Los astrónomos pueden analizar la curva de luz del evento de microlente para determinar los parámetros del sistema.
"Para tener una idea de la rareza de la detección, el tiempo que tardó en observar el aumento debido a la estrella anfitriona fue de aproximadamente cinco días, mientras que el planeta se detectó solo durante una pequeña distorsión de cinco horas". explicó el astrónomo Antonio Herrera Martin de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda.
"Después de confirmar que esto fue causado por otro 'cuerpo' diferente de la estrella, y no por un error instrumental, procedimos a obtener las características del sistema estrella-planeta".
El evento de microlente, llamado OGLE-2018-BLG-0677, fue observado independientemente por dos experimentos diferentes, el Sistema de Advertencia Temprana del Experimento de Lente Gravitacional Óptica (OGLE) y la Red de Telescopios de Microlente de Corea (KMTNet). Estos experimentos generalmente detectan alrededor de 3.000 eventos de microlente al año, la mayoría de los cuales son solo estrellas.
"El Dr. Herrera Martin notó por primera vez que había una forma inusual en la salida de luz de este evento, y realizó meses de análisis computacional que dieron como resultado la conclusión de que este evento se debía a una estrella con un planeta de baja masa". dijo el astrónomo Michael Albrow de la Universidad de Canterbury.
Ambos conjuntos de datos contribuyeron al análisis del equipo.
Determinaron que el exoplaneta es una súper Tierra, registrando alrededor de 3.96 veces la masa de la Tierra. Esto lo convierte en uno de los planetas de menor masa jamás descubierto utilizando microlente gravitacional.
La estrella que orbita es realmente pequeña, solo 0.12 veces la masa del Sol, tan pequeña que los investigadores no pudieron determinar si era una estrella de baja masa o una enana marrón. Y la distancia orbital entre el planeta y la estrella está entre 0.63 y 0.72 unidades astronómicas – Alrededor de la distancia de Venus del Sol. Pero debido a que la estrella es tan pequeña, el planeta se mueve alrededor de ella muy lentamente: su año es de alrededor de 617 días.
No sabremos si el exoplaneta podría ser habitable en el corto plazo. Por un lado, no conocemos la naturaleza de la estrella. La temperatura y el nivel de actividad de una estrella anfitriona juegan un papel importante en la habitabilidad, tal como lo definimos. Y la estrella está tan lejos que ni siquiera estamos cerca de instrumentos lo suficientemente sensibles como para estudiar su espectro, para determinar si tiene una atmósfera.
Pero una de las preguntas más importantes sobre la vida en el Universo es con qué frecuencia tiene la oportunidad de surgir. Sabemos que puede surgir en exoplanetas rocosos, ya que lo hizo aquí en la Tierra. Entonces, mientras más exoplanetas rocosos encontremos, mejor podremos entender esa restricción.
Lo que esta investigación demuestra es el extraordinario poder de la microlente gravitacional como herramienta para encontrar esos exoplanetas distantes de baja masa. Y es increíblemente inspirador.
La investigación ha sido publicada en El diario astronómico.