Aquí en la Tierra, prestamos mucha atención al sol. Es visible para nosotros, después de todo, y central en nuestras vidas. Pero es solo uno de los miles de millones de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea. También es bastante pequeño en comparación con otras estrellas: la mayoría son al menos ocho veces más masivo.
Estas estrellas masivas influyen en la estructura, la forma y el contenido químico de una galaxia. Y cuando han agotado su combustible de gas de hidrógeno y mueren, lo hacen en un evento explosivo llamado una supernova. Esta explosión a veces es tan fuerte que desencadena la formación de nuevas estrellas a partir de materiales en los alrededores de la estrella muerta.
Pero hay un vacío importante en nuestro conocimiento: los astrónomos aún no entienden completamente cómo se formaron inicialmente esas estrellas masivas originales. Hasta ahora, las observaciones solo han arrojado algunas piezas del rompecabezas.
Esto se debe a que casi todas las estrellas masivas conocidas en nuestra galaxia se encuentran muy lejos de nuestro sistema solar. También se forman cerca de otras estrellas masivas, lo que dificulta el estudio del entorno donde toman forma.
Sin embargo, una teoría es que un disco giratorio de gas y polvo canaliza los materiales hacia la estrella en crecimiento.
Los astrónomos tienen encontrado recientemente que la canalización de la materia en una estrella en formación ocurre a diferentes velocidades con el tiempo. A veces, la estrella en formación se traga una gran cantidad de materia, lo que resulta en una explosión de actividades en la estrella masiva.
Esto se llama un evento de explosión de acreción. Es increíblemente raro: solo se han observado tres de estos eventos, de todos los miles de millones de estrellas masivas en la Vía Láctea.
Es por eso que los astrónomos están tan entusiasmados con una observación reciente del fenómeno Fui parte del equipo que registró esta observación. Ahora, nuestro equipo y otros astrónomos podrán desarrollar y probar teorías para explicar cómo las estrellas de alta masa ganan su masa.
Una colaboración global
Después de la primera detección de una explosión de acreción, en 2016, astrónomos de todo el mundo convenido en 2017 para coordinar sus esfuerzos para observar más. Las explosiones reportadas tienen que ser validadas y seguidas con más observaciones, y esto requiere un esfuerzo conjunto y global, lo que condujo a la formación de Organización de Monitoreo Maser (M2O).
UN maser es el equivalente de microondas (radiofrecuencia) del láser. La palabra significa "amplificación de microondas por emisión estimulada de radiación". Los masers se observan con radiotelescopios y la mayoría de ellos se observan a longitudes de onda centimétricas: son muy compactos.
Una llamarada maser puede ser un signo de un evento extraordinario, como la formación de una estrella. Desde 2017, radiotelescopios en Japón, Polonia, Italia, China, Rusia, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica (HartRAO, en la provincia de Gauteng del país) han estado trabajando juntos para detectar una llamarada estimulada por una explosión en la canalización de materiales en una estrella masiva.
En enero de 2019, los astrónomos de la Universidad de Ibaraki en Japón notaron que una de esas grandes estrellas, la G358-MM1, mostraba signos de nueva actividad. Los masers asociados con el objeto se iluminaron significativamente durante un corto período de tiempo. La teoría es que los masers se iluminan cuando están excitados por una explosión de acreción.
Las observaciones de seguimiento con la matriz de línea de base larga australiana revelaron algo que los astrónomos están presenciando por primera vez – una explosión de ola de calor que proviene de la fuente y viaja a través de los alrededores de la gran estrella en formación. Las explosiones pueden durar entre dos semanas y algunos meses.
Explosión de energía
Explosiones como esta no se observaron en las dos explosiones de acreción anteriores en estrellas masivas. Esto puede implicar que es un tipo diferente de explosión de acreción. Incluso puede haber un "zoológico" de tipos de explosión de acreción, una gama completa de diferentes tipos que actúan de diferentes maneras que pueden depender de la masa y la etapa evolutiva de la joven estrella.
Aunque la actividad del estallido se ha calmado, los masers siguen siendo mucho más brillantes que antes del estallido. Los astrónomos observan con interés para ver si una explosión similar ocurrirá nuevamente y a qué escala.
Esta experiencia muestra lo valioso que es tener muchos ojos en el cielo, desde diferentes rincones del mundo. La colaboración es que la astronomía es crucial para nuevos descubrimientos importantes.
James Okwe Chibueze, Profesor asociado, Universidad del noroeste.
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