A los artistas les gusta antropomorfizar a las estrellas como bonito señoras, pero en verdad, pueden ser bastardos violentos. Y los astrónomos han encontrado un ejemplo particularmente sanguinario en una estrella binaria a 3.000 años luz de distancia, en la que una pequeña estrella muerta le quita lenta y periódicamente a su compañero binario de gas.
Este tipo de interacción se conoce como estrella variable cataclísmica, pero es posible que lo conozca por su nombre más popular: un estrella vampiro.
Estos son sistemas binarios donde la estrella más pequeña, generalmente un enano blanco (el núcleo compacto de una estrella muerta alrededor de la masa del Sol), atraviesa estallidos de material de sifón de su compañero más grande.
Pero en el caso de este sistema, la dinámica es aún más extraña: el compañero binario es un enana marrón, un objeto que comenzó a formarse como una estrella, pero no pudo acumular suficiente masa para iniciar la fusión de hidrógeno en el núcleo. Tales objetos a veces se llaman "estrellas fallidas", con una masa entre planetas gigantes de gas y estrellas pequeñas.
Esta enana marrón en particular era 10 veces menos masiva que la enana blanca en el sistema binario.
El evento se encontró en datos archivados recopilados por el telescopio espacial Kepler en 2016. El telescopio espacial había capturado la estrella brillando masivamente, pero los datos habían sido archivados sin que se detectara el evento.
Pero un programa automatizado recientemente se puso a examinar los datos en busca de cambios en las estrellas, lo que se conoce como transitorio eventos – lo encontré.
"El raro evento que encontramos fue un súper estallido del nova enana, que puede considerarse como un sistema estelar de vampiros " explicó el astrónomo Ryan Ridden-Harper de la Universidad Nacional de Australia.
"Los increíbles datos de Kepler revelan un período de 30 días durante el cual la nova enana se volvió 1,600 veces más brillante rápidamente antes de atenuarse rápidamente y volver gradualmente a su brillo normal".
Ese brillo fue producido por el material que gira alrededor de la enana blanca en un disco de acreción, el mismo proceso que ocurre a una escala mucho mayor alrededor de agujeros negros supermasivos
A su vez, esto produce los eventos transitorios de la estrella. Debido a que la estrella no se alimenta constantemente, se atenúa y se ilumina; Una campaña de observación de Kepler anterior en 2014 también incluyó a la estrella, que en ese momento no se estaba alimentando, proporcionando así al programa automatizado una línea de base.
Esta explosión no es lo que el programa automatizado fue diseñado para encontrar. El objetivo es, según los investigadores, eventos energéticos extremos como supernovas de colapso del núcleo y colisiones de estrellas de neutrones.
Pero, como Isaac Asimov famoso notado, "La frase más emocionante para escuchar en ciencia, la que anuncia nuevos descubrimientos, no es 'Eureka' sino 'Eso es gracioso …'"
"El descubrimiento de esta nova enana fue inesperado, ya que no era lo que estábamos buscando, pero proporcionó excelentes datos y nuevas ideas sobre estos sistemas estelares de vampiros". Dijo Ridden-Harper.
Y también muestra que el programa puede superar sus parámetros de diseño para encontrar eventos transitorios para los que los astrónomos no pensaron usarlo.
Pero había algo más un poco extraño. El aumento en el brillo fue inconsistente, de una manera observada en otros súper estallidos de nova enana, lo que sugiere, según los investigadores, una nueva física detrás de este tipo de estallidos.
"Los siguientes pasos para este proyecto son analizar todos los datos de Kepler y extenderlos a los datos del Satélite de Encuesta de Exoplanetas en tránsito, que se conoce como TESS". Dijo Ridden-Harper.
"Esto nos dará la mejor comprensión de las explosiones más rápidas del Universo. En el camino, podríamos descubrir algunos eventos raros que ningún otro telescopio podría encontrar".
La investigación ha sido publicada en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.