Los astrónomos han encontrado signos de otro planeta en Proxima Centauri, y es enorme


Proxima Centauri es nuestra estrella vecina más cercana; Está a solo 4,2 años luz de distancia. Tiene un planeta que los astrónomos conocen, un mundo potencialmente habitable llamado Proxima b.

Pero en un nuevo estudio, los investigadores del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia informan que han observado cambios en la actividad de la estrella que indican que podría tener otro planeta. Denominaron el mundo Proxima c en su artículo, que era publicado Miércoles en el diario Avances científicos.

El nuevo planeta potencial parece ser una súper Tierra, el término para un planeta con una masa más grande que la Tierra pero significativamente más pequeña que el gigante de hielo Neptuno.

"Proxima Centauri es la estrella más cercana al sol, y esta detección lo convertiría en el sistema planetario más cercano a nosotros", dijo a Business Insider el astrónomo Mario Damasso, autor principal del artículo.

Proxima c (si existe) probablemente no sea habitable: dada su distancia de su estrella, el planeta probablemente se esté congelando o envuelto en una atmósfera sofocante de hidrógeno-helio. Pero su proximidad a nosotros podría ofrecer una oportunidad única para estudiar otro sistema estelar.

Proxima c podría ser una súper Tierra en un lugar inesperado

Si es real, Proxima c no debería existir donde está.

Los astrónomos piensan que las súper-Tierras se forman alrededor de la "línea de nieve": la distancia más cercana a una estrella donde el agua puede convertirse en hielo. Esto se debe a que los sólidos helados se acumulan en esa región cuando un sistema estelar está en pañales, lo que ayuda a formar planetas.

Sin embargo, Proxima c está mucho más allá de esa línea de nieve, por lo que su existencia podría desafiar esa teoría.

Ilustración de la línea de nieve del planeta.(A. Angelich (NRAO / AUI / NSF) / ALMA (ESO / NAOJ / NRAO))

Por otra parte, los investigadores aún no están seguros de si el planeta existe en absoluto.

El equipo descubrió Proxima c utilizando una técnica llamada velocidad radial. Funciona así: los planetas tiran ligeramente de sus estrellas mientras orbitan. Cuando la posición de la estrella se mueve, incluso de esta pequeña manera, cambia los colores de su luz. Si esos cambios son cíclicos, eso sugiere que la causa es un planeta en órbita.

Animación de detección de velocidad radial de exoplanetas.(NASA)

El equipo de Damasso identificó este tipo de cambio cíclico en la luz de Proxima Centauri, y determinó que no está relacionado con los movimientos del planeta Proxima b.

Eso sugirió la presencia de otro planeta, aunque Damasso dijo que los investigadores aún "no pueden descartar la posibilidad de que la señal se deba realmente a la actividad de la estrella".

Entonces, el equipo espera encontrar más pistas en los datos del telescopio espacial Gaia.

Ayuda de Gaia y James Webb

El telescopio Gaia se lanzó en diciembre de 2013 con el ambicioso objetivo de hacer un mapa 3D de la galaxia.

"Gaia todavía está observando, y calculamos en su publicación de datos final que habrá suficientes datos para confirmar o refutar la existencia de Proxima c", Fabio Del Sordo, coautor del artículo y astrofísico de la Universidad de Creta en Grecia, dijo a Business Insider por correo electrónico.

El próximo lanzamiento de los datos de Gaia es planificado para este verano, seguido por otro en 2021. Todavía no se ha anunciado la línea de tiempo para el lanzamiento completo de datos.

Mientras Damasso y Del Sordo esperan eso, están trabajando con otro equipo para escanear fotos de Proxima Centauri en busca de signos de un segundo planeta en órbita.

"La imagen directa puede dar resultados en un tiempo más corto, pero no puede dar una respuesta definitiva", dijo Del Sordo. "En otras palabras, si no veremos nada en la imagen, no necesariamente significa que Proxima c no existe".

Otro telescopio, el de la NASA. próximo telescopio espacial James Webb (JWST), también podría ayudar a los investigadores a responder estas preguntas.

El lanzamiento del telescopio está programado para marzo de 2021, equipado con un espejo de berilio de 21 pies de ancho y una nueva tecnología infrarroja para hacerlo sensible a longitudes de onda más largas de luz infrarroja.

Eso podría ayudar a los astrónomos a estudiar estrellas cercanas y, específicamente, Proxima c, con gran detalle.

"Seguramente será un objetivo para JWST, pero dado que el planeta probablemente esté muy frío, no sabemos si JWST podrá detectarlo", dijo Del Sordo.

Incluso si James Webb no puede detectar Proxima c, su planeta vecino, Proxima b, será un objetivo principal.

Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.

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