Una misteriosa señal de radio que se repite desde el espacio revelado el año pasado ahora es la quinta ráfaga de radio rápida que se rastrea hasta su galaxia fuente.
Es una ubicación diferente a cualquiera de las otras, y los astrónomos tienen que repensar sus supuestos anteriores sobre cómo se generan estas señales.
El origen de esta señal repetitiva es una galaxia espiral, ubicada a 500 millones de años luz de la Tierra, lo que la convierte en la fuente más cercana conocida de lo que llamamos ráfagas de radio rápidas (FRB).
Y los FRB emanan específicamente de una región de solo siete años luz de diámetro, una región que está viva con la formación de estrellas.
"La ubicación de este objeto es radicalmente diferente de la de no solo el FRB repetido previamente ubicado, sino también todos los FRB previamente estudiados". dijo el astrónomo Kenzie Nimmo
"Esto borra las diferencias entre las ráfagas de radio rápidas repetidas y no repetidas. Puede ser que los FRB se produzcan en un gran zoológico de ubicaciones en todo el Universo y solo requieren algunas condiciones específicas para ser visibles".
Las ráfagas rápidas de radio se encuentran entre los misterios más extraños del universo. Son picos extremadamente breves de radiación electromagnética detectados por radiotelescopios, que duran no más de unos pocos milisegundos como máximo. Pero en ese momento, pueden descargar más energía que 500 millones de soles.
La mayoría de las ráfagas de radio rápidas detectadas hasta la fecha solo han aparecido una vez. Estos son imposibles de predecir, lo que los hace extremadamente difíciles de rastrear: hasta la fecha, solo tres han tenido su origen localizado en una galaxia.
Pero en los últimos años, hemos comenzado a encontrar FRB que se repiten, emitiendo señales de repetición sin un patrón discernible, y en 2017, los científicos lograron rastrear El origen de uno de ellos.
Entonces el año pasado los científicos anunciaron que el experimento CHIME en Canadá detectó ocho FRB repetidos masivos, lo que eleva el número de repetidores conocidos a un total de 10. Es uno de estos nuevos repetidores: una señal llamada FRB 180916.J0158 + 65 (FRB 180916 para abreviar) – que los astrónomos han rastreado ahora.
Un equipo internacional de astrónomos utilizó ocho telescopios que participaron en el Red Europea de Interferometría de Línea de Base Muy Larga para realizar observaciones de seguimiento en la dirección de FRB 180916. En el transcurso de cinco horas, detectaron cuatro ráfagas más, lo que les permitió concentrarse en la fuente de la señal.
Y eso los llevó a una galaxia espiral normal llamada SDSS J015800.28 + 654253.0.
El primer estallido de radio rápido que se repite es localizado fue FRB 121102
Esto sugirió que FRB 121102 se produjo en un entorno extremo, como la región alrededor de un supermasivo calabozo En el centro galáctico. Curiosamente, también parecía estar cerca de una región de formación estelar.
Los otros tres FRB no repetitivos, por otro lado, se encontraron en galaxias mucho más convencionales, pero solo uno de ellos estaba cerca de una región de formación estelar.
FRB 180916 no estaba tan distorsionado por el efecto Faraday como FRB 121102, lo que indica que su ubicación no era tan magnética; y se encontró bastante lejos del centro galáctico.
"Los múltiples destellos que presenciamos en la primera repetición de FRB surgieron de condiciones muy particulares y extremas dentro de una galaxia muy pequeña (enana)". dijo el astrónomo Benito Marcote del Instituto Conjunto de ERIC VLBI.
"Este descubrimiento representó la primera pieza del rompecabezas, pero también planteó más preguntas de las que resolvió, como si existía una diferencia fundamental entre los FRB repetitivos y no repetitivos. Ahora, hemos localizado un segundo FRB repetitivo, que desafía nuestro anterior ideas sobre cuál podría ser la fuente de estas explosiones ".
Las posibles explicaciones para los FRB presentados hasta la fecha incluyen estrellas de neutrones, agujeros negros, púlsares con estrellas compañeras, púlsares implosionando, un tipo de estrella llamada blitzar, una conexión con explosiones de rayos gamma (que ahora sabemos que puede ser causado por estrellas de neutrones en colisión) y magnetares emitiendo bengalas gigantes.
Esta investigación no ha respondido a esa pregunta candente, pero podría estar comenzando a ayudar a descartar lo que no es.
"Con la caracterización de esta fuente, el argumento en contra de la emisión de púlsar como origen para repetir FRBs está ganando fuerza". dijo Ramesh Karuppusamy del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Alemania.
"Estamos al borde de más localizaciones de este tipo producidas por los próximos telescopios más nuevos. Esto finalmente nos permitirá establecer la verdadera naturaleza de estas fuentes".
La investigación ha sido publicada en Naturaleza.