Si hubiera civilizaciones extraterrestres en otros sistemas estelares, ¿serían capaces de detectar nuestra presencia aquí en la Tierra? Esta es una pregunta que podría llevarnos a nuevas formas de buscar signos de inteligencia extraterrestre, pero no una que sea necesariamente fácil de responder.
Sin embargo, un equipo de astrónomos ha identificado 2.034 sistemas estelares dentro de 100 parsecs (326 años luz) de la Tierra que tendrían el punto de vista adecuado para detectar signos de vida de la Tierra cuando nuestro planeta de origen orbita el Sol.
“Desde el punto de vista de los exoplanetas, somos los extraterrestres”, dijo la astrónoma Lisa Kaltenegger del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell.
Usando datos del observatorio espacial Gaia, un proyecto en curso para mapear la Vía Láctea en tres dimensiones con la mayor precisión hasta el momento, Kaltenegger y sus colegas buscaron determinar si alguna civilización alienígena podría encontrar a la humanidad con las herramientas que usamos para encontrar exoplanetas.
Tenemos varios de estos, pero la técnica más fructífera es lo que llamamos método de tránsito. Cuando un exoplaneta orbita una estrella, si esa órbita está alineada correctamente, pasará entre nosotros y su estrella anfitriona, lo que se conoce como tránsito. Esto crea una firma de curva de luz muy específica a medida que la luz de las estrellas se atenúa y se ilumina fraccionalmente debido al tránsito del exoplaneta.
Podemos decir el tamaño del exoplaneta, aproximadamente, por la profundidad de la curva de luz, lo que puede ayudar a descartar exoplanetas con pocas probabilidades de albergar vida tal como la conocemos, como los gigantes gaseosos como Júpiter.
Además, si el exoplaneta tiene atmósfera, los astrónomos pueden apilar tránsitos para amplificar el espectro de la luz de la estrella anfitriona que lo atraviesa. La forma en que la atmósfera aumenta o absorbe algunas longitudes de onda puede revelar su composición, incluidos los gases que indican signos de vida.
Si, como la Tierra, esos exoplanetas hubieran desarrollado tecnología que contamina su atmósfera, entonces, hipotéticamente, también podríamos detectar eso (aunque todavía no lo hemos hecho).
Los datos de Gaia le han permitido a Kaltenegger y su equipo buscar sistemas estelares que pudieran habernos hecho lo mismo, en un lapso de 10,000 años: desde 5,000 años en el pasado hasta 5,000 años en el futuro. Este mirador se conoce como la Zona de Tránsito Terrestre.
“Queríamos saber qué estrellas tienen el punto de vista adecuado para ver la Tierra, ya que bloquea la luz del Sol”. ella dijo. “Y debido a que las estrellas se mueven en nuestro cosmos dinámico, este punto de vista se gana y se pierde”.
Según su análisis de los datos de Gaia, los investigadores calcularon que ha habido 1.715 sistemas estelares en la Zona de Tránsito de la Tierra en los últimos 5.000 años que podrían haber detectado firmas biológicas a medida que surgían civilizaciones tecnológicas humanas. 319 sistemas estelares adicionales ingresarán a la Zona de Tránsito de la Tierra en los próximos 5,000 años.
“Gaia nos ha proporcionado un mapa preciso de la Vía Láctea, lo que nos permite mirar hacia atrás y hacia adelante en el tiempo, y ver dónde se han ubicado las estrellas y hacia dónde se dirigen”. dijo el astrofísico Jackie Faherty del Museo Americano de Historia Natural.
De los sistemas que han estado o estarán en la Zona de Tránsito de la Tierra, se sabe que siete albergan exoplanetas, algunos de los cuales incluso pueden ser habitables. Incluyen a Ross-128, TRAPPIST-1 y la estrella de Teegarden.
Ross-128 tuvo en el pasado un lapso de 2.158 años en la Zona de Tránsito de la Tierra. TRAPPIST-1 entrará en él en unos 1.642 años y permanecerá allí durante otros 2.371 años. La estrella de Teegarden, que entrará en la zona dentro de 29 años, tendrá una ventana mucho más pequeña de solo 410 años.
“Nuestro análisis muestra que incluso las estrellas más cercanas generalmente pasan más de 1.000 años en un punto ventajoso donde pueden ver el tránsito de la Tierra”. Kaltenegger dijo. “Si asumimos que lo contrario es cierto, eso proporciona una línea de tiempo saludable para que las civilizaciones nominales identifiquen a la Tierra como un planeta interesante”.
Como parte de su investigación, el equipo también analizó qué estrellas serían capaces de detectar tecno-firmas: la radiación tecnogénica emitida desde la Tierra. Comenzamos a transmitir ondas de radio al espacio hace solo unos 100 años, lo que significa que hay aproximadamente un radio de 100 años luz a nuestro alrededor desde el cual esas señales podrían detectarse.
Dentro de ese radio, y ese período de tiempo de 100 años, ha habido 75 sistemas en la Zona de Tránsito de la Tierra.
Nuestras búsquedas de civilizaciones alienígenas hasta ahora no han revelado signos. La investigación del equipo demuestra que existen limitaciones significativas para nuestros métodos de detección, entre ellas las configuraciones en constante evolución de las estrellas que nos rodean. Pero, con suficiente tiempo y suerte, puede ser posible localizar a nuestros vecinos cósmicos.
La investigación ha sido publicada en Naturaleza.
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