Los cráneos de dos babuinos, momificados hace más de 3.000 años, han ayudado a delimitar la ubicación de una legendaria “tierra de abundancia”, que una vez suministró al antiguo Egipto oro, incienso, mirra y monos.
Conocida como la tierra de Punt, o ‘la tierra de Dios’, este reino fantástico y lejano puede haber existido realmente fuera de su famosa mitología, a pesar de que nunca se han encontrado restos físicos de él.
Escritos y dibujos antiguos de la época han convencido a muchos arqueólogos de que la tierra de Punt estaba ubicada en algún lugar alrededor del Mar Rojo y fue fundamental en el surgimiento de las rutas de las especias, también conocidas como las rutas marítimas de la seda, que unieron por primera vez las culturas y el comercio de Oriente y Occidente. .
O tal vez deberían haber sido llamados los ‘babuinos beats’. Investigadores ahora pensar el tráfico de un mono sagrado, conocido como el babuino de Hamadryas (Papio hamadryas), fue “un factor importante que contribuyó al aumento del comercio del Mar Rojo durante el segundo milenio antes de Cristo”.
Los antiguos egipcios parecían haber venerado al babuino de Hamadryas. El dios Thoth, el ser supremo de la luna y la sabiduría, a veces se representa como un babuino (Thoth también se representa a menudo con la cabeza de un ibis), con estatuas de la deidad en los templos. Los antiguos egipcios también enterraron momias de babuinos en tumbas.
Como tal, los antiguos egipcios viajaron grandes distancias para adquirir babuinos vivos. Su oficio es en realidad el primer trasplante registrado de fauna extranjera en la historia humana.
La tierra de Punt fue un importante emporio para los monos y específicamente para los babuinos de Hamadryas. Las ilustraciones muestran a estos animales siendo transportados de regreso a Egipto en barcos y, a veces, por tierra, sin embargo, el antiguo comercio de animales a menudo se pasa por alto cuando los historiadores discuten la misteriosa ubicación de Punt.
Detalle de las paredes de un templo mortuorio egipcio. El babuino es uno de los siete ejemplos de Papio hamadryas representados en el aparejo de los barcos egipcios que regresan a Egipto desde Punt. (Nathaniel Dominy)
Al rastrear los orígenes de numerosas momias de babuinos encontradas en templos y tumbas del antiguo Egipto, los investigadores ahora creen que la especie Hamadryas se originó en una región que abarca Etiopía, Eritrea, Djibouti y parte de Somalia y Yemen.
“Este resultado es un testimonio del tremendo alcance de la navegación egipcia durante el segundo milenio antes de Cristo”, los autores escribir.
“También corrobora el equilibrio de las conjeturas académicas sobre la ubicación de Punt”.
En el pasado, los expertos han argumentado que las legendarias tierras de Punt se encuentran cerca de la costa somalí. Otros piensan que continúan hacia el este hacia Eritrea o incluyen más de la Península Arábiga, como el actual Yemen. Incluso hay quienes sostienen que la tierra se extiende hasta Uganda o Mozambique, aunque esta noción es más discutida.
La nueva ubicación estimada, aunque todavía es provisional, ayuda a reducir nuestro enfoque.
“Muchos académicos ven el comercio entre Egipto y Punt como el primer paso marítimo largo en una red comercial conocida como la ruta de las especias, que continuaría dando forma a fortunas geopolíticas durante milenios”, agregó. explica el antropólogo Nathaniel Dominy de Dartmouth College.
“Los babuinos eran fundamentales para este comercio, por lo que es importante determinar la ubicación de Punt”.
Mapa de África y cráneo del espécimen EA6738 con importación de algún lugar de la región sombreada en rojo, una ubicación probable para la legendaria tierra de Punt. (Jonathan Chipman y Nathaniel Dominy)
Además de examinar los babuinos momificados, los investigadores analizaron el tejido de 155 babuinos modernos de 77 ubicaciones (que existían dentro de la ubicación hipotética actual de Punt). Al comparar las composiciones químicas en los dientes, huesos y cabello de los monos, el equipo pudo determinar en general de dónde venían.
Las firmas químicas que quedan en los restos del animal pueden darnos información sobre dónde vivían. La mezcla de isótopos de estroncio varía con los alimentos que ingieren, por ejemplo, y se fijan en el esmalte de los dientes a una edad temprana.
Al analizar estas firmas químicas, los nuevos hallazgos muestran que las momias de hamadryas, EA6738 y EA6736, no nacieron en Egipto. En cambio, los autores creen que estos restos momificados, colocados permanentemente como el dios Thoth, provienen de un lugar en Eritrea, Etiopía o Somalia.
Uno de los monos hamadryas, EA6738, parece haber vivido en Egipto durante muchos años. Se descubrió que su hogar original se ubicaba directamente dentro de la distribución natural de su especie, justo donde se cree que existe Punt.
El otro mono, EA 6736, murió poco después de llegar a Egipto. Con solo días o meses en una nueva tierra, su cabello y esmalte no tuvieron suficiente tiempo para contaminarse con los sedimentos del Nilo.
Debido a que todos sus caninos habían sido arrancados, los autores creen que estos monos vivían alrededor de personas, posiblemente como mascotas reales, recolectores de frutas o incluso como animales policías. Como señalan los autores: un mordisco de estos muchachos podría cortar un músculo del muslo hasta el hueso.
En contraste, cinco babuinos momificados de otra especie, comercializados en África varios cientos de años antes, parecen haber nacido y criado en Egipto en circunstancias muy diferentes.
Debido a que se pensaba que Egipto carecía de especies de monos, los autores pensar proporciona “indicios tentadores de un programa de cría en cautiverio para babuinos en este momento, probablemente en Memphis, una antigua capital en el Bajo Egipto, al noroeste del Mar Rojo”.
Para qué se utilizaron estos monos es otro asunto, pero parece que han vivido vidas más duras que los hamadryas idolatrados. Sus cuerpos momificados mostraban restos de un prolongado confinamiento en interiores y deficiencias de vitamina D.
“Dejando de lado la desconcertante cuestión de por qué los antiguos egipcios deificaban P. hamadryas, el nivel de reverencia fue suficiente para justificar la importación, cría y momificación de esta y otra especie, P. anubis, el babuino oliva “, los autores escribir.
Aunque a menudo los historiadores y arqueólogos los olvidan, los babuinos momificados del antiguo Egipto podrían ser la última pista que queda de la tierra perdida de Punt.
“El comercio de artículos de lujo exóticos, incluidos los babuinos, fue el motor de las primeras innovaciones náuticas”, dice Domina.
“Durante más de 150 años, Punt ha sido un misterio geográfico. Nuestro análisis es el primero en mostrar cómo los babuinos momificados pueden utilizarse para informar este debate duradero”.
El estudio fue publicado en eLife.
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